周建屏1892年8月26日出生于云南省宣威县倘圹村。18岁时参加云南新军，先后参加过辛亥革命和护国起义，历任班长、排长、连长、营长、团长。10多年的戎马生涯，出滇入川，战桂征粤。一次次民主革命的失败，使他对军阀间混战厌恶和不满。1923年9月他离开滇军，返回原籍江西省金溪县双圹镇左源村。1925年他到赣州的杨如轩师任辎重营营长，后任师部少校参谋。北伐军进入湖南，周建屏备受鼓舞，决然离开赣州，投奔到国民革命军第三军，随军攻克南昌。

    这时候，共产党员朱德任南昌公安局长和第三军军官教导团团长。早在滇军中，周建屏就在朱德部下任职，听说朱德来到南昌，他立即去拜见老上级。久别重逢，一席长谈，朱德给周建屏指明了方向。一天，他向朱德倾吐了加入共产党的愿望。1927年春季，经朱德介绍，周建屏加入了中国共产党。这年8月1日，他参加了南昌起义。随部队南下至广东潮汕地区遭敌人围攻失利，他辗转到达上海找到中共中央。

    1929年，党中央派他到赣东北地区去。那里方志敏领导的弋（阳）横（峰）苏区缺少军事指挥员。他化名改装前往，途经江西省都昌县时，与中共都昌县委取得了联系，参加领导8月23日的汪家墩武装起义，创造了赣东北红军第一大队。10月，周建屏任江西红军独立第一团团长。

    1930年6月，方志敏、邵式平、周建屏等在弋阳县芳家墩以红一团为主扩建成立红军独立师，随后发展为红十军。周建屏任军长，邵式平任政委。红十军转战闽赣广大地区，参加了历次反围剿斗争。

    红军主力长征后，周建屏任主力红军二十四师师长，留守中央苏区坚持斗争，指挥部队取得了会昌湾塘岗战斗歼敌半旅的胜利。1935年1月，红二十四师在突围中伤亡惨重，3月上旬，在安远山区与江西红军独立第三团100余人会合，随后又与广东兴宁特委联合成立军政委员会，周建屏担任副主席。

    在艰苦卓绝的游击战争中，周建屏率领部队爬山穿林，昼伏夜行，与敌人周旋，尽量减少部队的损失。由于环境恶劣，身体虚弱，周建屏终于病倒了。这年5月，他与陈正人在地下交通员的护送下，潜往上海治疗。病愈后，他在党组织安排下，于1936年到达延安，先后担任抗日军政大学第二科科长、陕北省委军事部部长。

    1937年8月下旬的一天，陕西三原县云阳镇的山坡上，阳光灿烂，红军抗日出征誓师大会正在举行。刚换上新军装的红军战士，慷慨激昂，引吭高歌：

    亡国的条件，我们绝不能接受，

    中国的领土，一寸也不能失守。

    就在这次誓师大会后，中央军委任命陈光为八路军一一五师三四三旅旅长，周建屏为副旅长，率领部队东渡黄河，奔赴抗日前线。这年11月，周建屏和刘道生到滹沱河两岸开辟晋察冀的平山、盂县地区，周建屏任四军分区司令员。刚参加了平型关战役，他就来到太行山东麓。为创建敌后抗日根据地，周建屏带来了一个教导营，开进平山县的洪子店。在这里，教导营组成若干个工作队，深入敌后各个村庄去发动、组织群众。周建屏亲自带一个工作队，自称“班长”。没过几天，周围不少村庄相继组织起抗日自卫队。周建屏决定奔袭王田村，打击敌人，给鬼子一个下马威。他派人通知附近的几个工作队，马上集中起来合成一个排，同时挑选了30名胆大体壮的自卫队员协同作战。同志们都劝司令员留在岭上指挥，谁知他却来到村前。这是他的老习惯，常在战斗部署完了以后，便到前沿去指挥，和战士们一起战斗。

    第二天，鬼子援兵赶来时，除了30多具尸体和一些断腿缺胳膊的伤员，别的什么也没有看见，八路军和游击队早无踪影。从此，八路军转战太行