1937年11月，日军进逼黄河北岸。山东省主席韩复榘不战而匆匆南逃，曾两次命令山东第六区专员范筑先撤退到黄河以南。范筑先经过再三考虑，拒绝南撤。在聊城专署召开的军政联席会议上，他朗读了通告全国的电文：“……筑先忝督是区，守土有责，裂眦北视，决不南渡，誓率我游击健儿和武装民众，与日寇相周旋。成败利钝，在所不计，鞠躬尽瘁，亦所不辞。”全国各大报纸纷纷刊登这一通电，各界爱国人士对范筑先坚持鲁西抗日给予极大的声援。

    范筑先，原名金标，字竹仙，河北省馆陶县南彦寺人，1881年出生在一户贫农家庭。青年时代，经常奔波贩粮于临清、朝城一带，以吃苦耐劳、憨厚倔强名闻乡里。后因家乡遭水灾，无法生活，遂离家从军，于1904年在天津马厂北洋军陆军第四镇当一名备补兵，后当副兵、正目。由于他勤学苦练，被送到天津北洋陆军讲武堂炮兵科深造，毕业后回原部队任哨官。他深感民族危机严重，清政府腐败无能，丧权辱国，遂逐渐萌发民主主义革命的思想，立志富国强兵，建立民国，拥护孙中山发动的推翻满清统治的辛亥革命。1912年，他加入国民党后，在中央陆军第四师当连长。1913年随部移驻沪杭线一带，曾任炮兵营长、补充团团长、师参谋长、第八旅旅长等职务。

    那时，北洋军阀分裂为皖系，直系和奉系，大大小小的军阀在各帝国主义支配下，长期割据争斗，互相抢权夺地。1920年的直皖战争，1922年4月的第一次直奉战争和1924年9月的第二次直奉战争，给中国人民带来深重的灾难。范筑先厌恶军阀混战，于1925年抛弃高官厚禄，退居上海，改名“竹仙”。1926年，国民革命军出师北伐，范筑先毅然复出，投入冯玉祥国民军联军，更名为筑先，被任命为高级参议、汉中镇守使署参赞。1930年，在蒋（介石）、冯（玉祥）、阎（锡山）中原大战中，任冯玉祥部第一路军参谋长。冯部失败后，范筑先返回山东，从事地方政务，任韩复榘第三路军少将参议。1933年，调任山东省沂水县县长、临沂县县长。在任期间，生活俭朴，关心民众，深得当地百姓的爱戴。他被调离临沂时，老百姓夹道欢送，说他做官清如水，明如镜。1936年底，范筑先升任山东省第六区（鲁西北聊城）行政督察署专员兼保安司令、聊城县县长。

    范筑先在旧军政界多年，但一直保持着正直廉洁、爱国爱民的好作风。“西安事变”和平解决后，在中国共产党抗日救国主张的影响下，他认识到只有团结抗日，中华民族才有希望。

    1937年4月，周恩来委派彭雪枫到山东开展抗日民族统一战线工作，范筑先几次要求中共山东省委派干部到聊城协助工作。省委派共产党员姚第鸿到聊城，被范筑先任命为专署秘书。

    10月初，日军占领德州、临清至高唐一线，聊城告急。范筑先临危受命，担任山东省第六区游击司令长官，肩负起鲁西北抗日斗争的重任。但韩复榘在日军强攻下，为保存实力，急令范筑先率第六区军政人员撤退到黄河北岸的齐河渡口待命。

    范筑先退到齐河渡口，仍时刻惦念着聊城方面的情况。在共产党员姚第鸿、张维翰等人的建议下，他在齐河官庄召开部属紧急会议，讨论是留守还是撤退问题。有人主张立即渡河南撤，也有人主张暂驻齐河，坐观形势。姚第鸿、张维翰则力主回师聊城，发动鲁西北人民抗战，并说：“鲁西北人民是不愿作亡国奴的，只要我们回去抗战，老百姓会拥护的。”此言正合范筑先抗日救国之心。他说：“大敌当前，我们守土有责。不抵抗就走，何颜对全国父老。我决心留在黄河以北守土抗战，愿随我回去的就留下，不愿回去的就渡河南退，决不勉强。”于是，他立即派人回聊城作坚持抗战的宣传动员，安定民心，并亲自给韩复