榘打电话，表示他坚决留在黄河以北抗战。

    一个月之后，日军进逼黄河北岸。韩复榘第二次命令范筑先率部队撤退到黄河以南。范筑先与中共山东省委驻部代表张霖之促膝交谈，共同分析鲁西北的形势和前途。张霖之一再向范筑先表明中共愿与他合作抗战到底的诚意。范筑先连连点头说：“我是鲁西北人，往哪里退呢？一定要依靠共产党，发动群众，坚持鲁西北抗战。”当夜，他写了“裂眦北视，决不南渡”的通电，发向全国。

    12月，济南沦陷，鲁西北国民党的各级政权相继解体，政府官员纷纷南撤。范筑先按中国共产党的主张行事，坚持抗日民族统一战线，坚决依靠共产党人和进步爱国青年，很快建立了鲁西北抗日根据地，首先重新建立了县一级的政府机构，其中有聊城，莘县、范县、寿张、冠县等20多个抗日政府，任命了一大批共产党员和进步人士担任县长。在范筑先的支持下，各县都建立了工人、农民、青年、妇女等抗日群众团体，出版了《先锋》、《战地》、《山东人》、《抗战日报》等抗战报刊。“落后的、黑暗的鲁西北变成了先进的、光明的鲁西北”。

    当时，鲁西北有土匪和地方民团20余股力量，有的百余人，有的数千人。筑寨据守，扰乱社会。范筑先说：“我们是全民族抗战，应当协力救亡。有血气的中国人都不愿当亡国奴，我们要用抗日的道理说服他们，使他们成为抗日的力量。”他骑着自行车，走南闯北，说服、收编了一股股杂牌武装。仅半年光景，就收编和成立了35个支队、3路民军，约6万余人。

    范筑先要求这些部队按八路军方法建军，每个支队都派政治工作人员，普遍建立了政治工作制度，还经常派人到八路军第一二九师冀南军区所在地南宫，进行参观学习。为了培养抗日干部，坚持持久抗战，范筑先亲自主持举办了军事干部训练班；又成立了政治干部学校，由范筑先兼任校长，由许多共产党员担任教员和政治指导员。学员经过抗日军政大学式的短期训练后，大多数被充实到各级抗日政权和游击部队中，成为鲁西北抗战的骨干力量。

    范筑先多年戎马倥偬，身经百战，有着丰富的作战经验。从1937年11月到1938年9月，他亲自指挥过大小战斗近百次，沉重地打击了日军，使鲁西北抗日根据地得到巩固和发展。

    1937年11月，日军一个骑兵侦察队窜入堂邑一带活动。范筑先立即派部队截击，并亲自带几十个人赶到聊城梁水镇埋伏，全歼了入侵的日军。

    在收复范县的战斗中，年近花甲的范筑先曾率部两次攻入日军据守的县城。1938年3月，在第一次攻占县城后，敌调兵增援，架炮向抗日部队阵地轰击，范筑先率部在一座小庙前与敌对峙，炮弹落在他面前，溅了满身的泥土，他面不改色，一动也不动；又一发炮弹将屋顶掀起，他仍站在庙前沉着指挥，组织反击，再次攻入县城，歼灭许多日军。

    1938年5月，千余名日军由济南猛攻濮阳，范筑先率部还击，毙敌百余名，缴获一大批战利品。7月，他又率部在东阿县黄庄设伏阻击日军运输队，击毁敌汽车30余辆，毙敌数十名，缴获满载大米的汽车13辆。

    1938年，徐州会战期间，范筑先率部阻击了增援的日军土肥原师团。为了牵制济南的日军增援武汉，范筑先又组织了济南战役，一度占领济南西郊之张庄兵营，逼近济南商埠的纬七路。就在这次战斗中，他的次子、青年挺进大队长范树民壮烈殉国。噩耗传来，范筑先仍镇定地慰问部队，鼓励挺进大队的队员们继续战斗。他说：“抗日是长期的，不流血牺牲怎能换来胜利呢？”他又命20岁的二女儿范树琨继任挺进大队长。他劝慰夫人武治国说：“树民为国牺牲，是咱范家的光荣。不然，别人怎么会知道你有这样一个好儿子呢？”