1933年冬的一个晚上，四川军阀杨森部下的一个连长，吩咐连部小号兵在第二天拂晓前将在押的一个红军战士拉出去枪毙。小号兵思来想去作出了决定：就是自己舍命，也要搭救这个红军战士。夜深人静，小号兵带着一套士兵服装，悄悄来到关押红军战士的地方，支开了哨兵，让红军战士换上川军军服。然后，两人大摇大摆地走出警戒线，奔向红军活动的山区。

    小号兵是谁？他为什么要搭救这位红军战士？

    小号兵叫吴，原名吴克刚，就是后来在抗日战争中威震敌胆的“江南吴老虎”。他投奔红军之前的那段崎岖的人生道路，促使他坚定地走向革命。

    1910年5月，吴出生在四川省万县的一个雇农家庭。父母兄弟在地主的残酷欺压下先后去世，孤苦伶仃的吴，被迫当了地主家的放牛娃。他忍受不了非人的生活，跑出来投了川军。收留吴的小头目升了连长，吴成了连里的号兵。

    这时，由王维舟领导的红军川东游击军正在梁山、达县地区活动，常与川军较量。在战斗中，红军也有不幸被俘的，被川军抓来之后不是关，就是杀。吴在连部颇得连长欢心，这使他有机会与被俘的红军战士接触，听他们讲述红军战士为谁当兵，为谁打仗的道理。他为之感动，产生了搭救红军，投奔红军的想法。

    吴跟着他搭救出来的红军战士，翻山越岭，夜行晓宿，在宣汉找到了中共川东特委领导的川东游击军。接待的同志得知吴熟悉号谱，还带了一支精致的军号，就留他在团部当号兵。同年，他加入中国共产党。

    在红军中，吴战斗时总是提着手榴弹，冲在最前头，吹响嘹亮的军号，将指挥员的意图及时传达给部队；还用手榴弹杀伤敌人，赢得了指战员的赞誉。不久，部队编为红四方面军第三十三军。1934年3月，他提升为营部号目，后来又由号目越级提升为营长，在一次战斗后，升任为团参谋长。

    1936年6月3日，吴所在的部队与进入四川甘孜地区的红六军团会师。吴被调任红六军团十六师四十六团参谋长。同年冬，长征到达陕北后，他升任第十七师五十二团团长，安源矿工出身的刘先胜是这个团的政委。

    1937年初，吴入延安抗日军政大学第二期学习。年底，组织分配他到新四军去工作。经过长途跋涉，他于次年2月到达南昌。新四军叶挺军长任命他为三支队六团副团长。六团是由坚持南方三年游击战争的闽东工农红军独立师改编的，团长就是原来的师长叶飞。他有了吴这个助手，真是如虎添翼。

    1938年2月15日，毛泽东回电项英、陈毅：目前最有利于发展地区，还在江苏境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地。六团奉命由皖南东进苏南的茅山地区。2月下旬，插入白兔、宝埝一带，伺机歼敌。宝埝，是句容县的一个大镇，为苏南日军的据点。日军烧杀抢掠，无恶不作。为了打击敌人的嚣张气焰，六团决定派几个人化装去袭击一下。这次袭击任务由吴负责组织。

    3月上旬，部队从当地老乡那里获悉，宝埝据点的日军小队长常独自到镇上理发店刮脸，吴决定首先从这个日军小队长开刀。于是，把曾当过侦察员的四连连长黄明新找来，向他具体交代了任务。行动前，吴再三向黄明新叮嘱：“我们是头一次和鬼子打交道，要沉着勇敢。执行任务时胆子要像天那么大，但心应像针那么细。”

    经过吴周密策划，一天，黄明新带领7名侦察人员，神不知鬼不觉地潜入宝埝镇，在镇中心的理发店附近隐藏起来。9时许，日军小队长果然进了理发店。等他在理发椅上坐定后，黄明新便进去和他并排坐着理发。当理发师的剃刀遮住日军小队长视线的时候，黄明新“呼”地站