力壮？”那匹马回过头来，把男孩子上上下下打量了半晌。“你是这户人家的那个儿子吗？”他慢吞吞地说道，“我听到过许多诉说你不好的话语。不过你长相倒很温顺和善，倘若我事先不知道的话，我决计不会相信，那个被小精灵变成了一个小人儿的就是你。”

    “我知道得很清楚，我在这个院子里留下了很坏的名声，”尼尔斯·豪格尔森说道，“连我妈妈都以为我偷了家里东西才逃走的，不过那也没啥关系，反正我回家来也呆不长的。在我走之前，我想知道一下你究竟出了什么毛病。”

    “咴咴，咴咴，你不留下来真是太可惜啦，”马儿叹息说，“因为我感觉出来，我们本来是可以成为好朋友的。我其实没有多大的毛病，只是我的脚蹄上扎了一个口子，是刀尖断头或者别的硬东西，那东西扎得很深又藏得很严实，连兽医都没有能够找出病因。个过我动一下就给刺得钻心疼痛，根本没法子走路。倘若你能够把我的这个毛病告诉你爸爸豪尔格尔·尼尔森，我想他用不着费多少功夫就可以把我的病治好的。我会高高兴兴地去干点有用的活计，我站在这儿白白吃饱肚子什么事情都不干，真是太丢人现眼啦。”

    “原来你不是真正得了重病，那太好啦！”尼尔斯·豪格尔森说道，“我来试试看，把你蹄子里扎进去的硬东西拔出来。我把你的蹄子拎起来，用我的刀子划几下你大概不会觉得疼的吧？”

    尼尔斯·豪格尔森刚刚在马蹄上用小刀划了几下，他就听得院子里有人在说话。他把马厩的门掀开一道缝，往外张望，但见爸爸和妈妈从外边走进院子，朝向正屋走去。可以清楚地看得出来，忧患和伤心在他们的脸上留下了痕迹，他们比早先苍老得多了。妈妈脸上又比过去增添了几道皱纹，爸爸的两鬓华发丛生。妈妈一边走一边劝爸爸说，他应该找她的姐夫去借点钱来。“不行，我不能够再去借更多的钱啦，”父亲从马厩前面经过的时候说道，“天下没有比欠着一身债更叫人难受的了。干脆把房子卖掉算啦。”

    “把房子卖掉对我来说倒也无所谓啦，”母亲长吁一声说道，“要不是为了孩子的缘故，我本来是不会反对的。不过他说不定哪天就会回来，我们想得出来他必定是身无分文、狼狈不堪，那么我们又不住在这里了，叫他到哪里去安身哪？”

    “是呀，你言之有理，”父亲沉吟片刻说道，“不过我们可以请新搬进来的人家好好地招待他，并且告诉他我们总是思念着他回家来的，不管他弄成什么样子，我们决不会对他说一句重话的，你说这样行吗？”

    “好哇，只要他能回到我的跟前来，我除了问问他出门在外有没有受饿挨冻，别的什么我都不说一句。”

    爸爸妈妈说着说着就跨进了屋里，至于他们后来又讲了些什么，男孩子就不得而知了。他如今听到，尽管爸爸妈妈都以为他走上邪路了，可是依然倚门翘首等待着浪子回头，他们对他仍旧满怀着舐犊深情，拳拳的父母之心溢于言表。他的心里又是喜悦又是激动，恨不得马上就跑到他们身边去。“可是他们看到我现在这副怪模样，那会更加心酸的。”他想道。

    正当他站在那里踌躇再三之际，有一辆马车辚辚而来，停在大门口。男孩子一看，吃惊得险些儿喊出声来，因为从车上下来的不是别人，正是放鹅姑娘奥萨和她的爸爸荣·阿萨尔森。奥萨和她的爸爸手牵着手朝向屋里走去。他们神情端庄，没有说话，可是眼神里散发着美丽的幸福之光。他们快要走过半个院子的时候，放鹅姑娘奥萨一把拉住了她的爸爸，对他说道：“您可要记住，爸爸，千万不要向他们提起那只木鞋或者大雁的事情，更不要提到长得跟尼尔斯·豪格尔森一模一样的那个小人儿，因为那个小人儿即使不是他，也一定和他有什么关系的。”

    “好吧，我不说就是啦，”阿萨尔森说