在中央红军于1934年12月初渡过湘江后，蒋介石判断红军仍然将北出湘西与红二、六军团会合，急忙调整部署，以原“追剿”军第一、第四、第五路军等部编为第一兵团，刘建绪任总指挥；以第二、第三路军编为第二兵团，薛岳任总指挥。两兵团分别由黄沙河、全州一带向新宁、城步、绥宁、靖县、会同、芷江地区前进。同时，令黔军王家烈部在锦屏、黎平一线堵击红军；令桂军以一部兵力对红军实行尾追，企图围歼红军于北进湘西的途中。

    1934年12月3日，何键按照蒋介石的旨意，给刘建绪、薛岳下达命令：“着第一兵团刘总指挥即以一部尾匪追剿，主力经新宁、城步间觅匪，节节予以截击；着第二兵团薛总指挥先以大部由武冈经长铺子、竹江舟，径开会同，并与洪江王东原师联络，截击西窜之匪，并堵匪北窜，以一部策应第一兵团，据要堵匪。”

    这时，博古、李德等不察敌情的变化，于12月4日作出决定：红军西进至通道以南及播扬所、长安堡地域，准备北出湘西与红二、六军团会合。此时，红军前进的队列是以红一、九军团为右翼，以红三军团为左翼。5日，林彪、聂荣臻率红一、九军团，翻过湘桂边界的越城岭，也就是老山界，经过瑶族地区之要隘——白茅隘。

    老山界是红军从江西出发以来所经过的第一座难行的高山，这里山势很陡，群峰林立，人烟稀少。老山界又叫越城岭，山体很大，东西长600多里，南北宽200多里，上山30里，下山15里，主峰猫儿岭海拔2100多米，是华南第一高峰。红军历尽艰辛，用了两天多时间翻越国民党军队不敢上去的老山界。陈云假托军医的身份，对此曾有记载：

    “西延山脉之高峰老山界，确为我十几年来第一次上过的高山。千家寺是在老山界的山脚下。我记得是一天的下午，总卫生部才抵千家寺，当时休息吃饭后，即上山。上了20里到一个小村子，只七八户人家。此时太阳西下，夫子、马夫均忙于找火把。过一下天黑了，队伍还是前进。可是因为队伍中有些人没有找到火把（因为人家少，找不到火把的材料），在黑夜里黑摸，走得慢得很。我在第六连的先头走，简直是走一步停一下，走一步停一下。天气又冷，风又大，山下流水声如万马奔腾。人又疲倦，可是又不敢合眼，因为路太狭了，只有一英尺阔的路。有一个看护生在行军时，因为天黑未找到火把，再加上睡眼矇眬地走着，忽然一失足滚入水沟里去了。当时就命传令兵执了火把，慢慢地拉住树根攀到水沟里，可是那个看护生已经跌得不只是满身泥水，而且不能言语了。这就警惕了各人小心翼翼地慢慢地走着。因为走得慢，即使下午预备了火把的人，也已经把两把火把烧光了，以后简直前后不见火把了，只有稀稀地看见几个马灯的灯光在走动。队伍越走越慢了。走几步停5到10分钟，既不像走路，也不像休息。时间已经是次晨两点钟了，前面顺序地传下了司令员的口头命令：‘各部队随地靠路旁露营。各连火夫到前面煮饭。’同时大家又顺序喊‘向后传’——实在太疲惫了，不管地下是干是湿，大家就横七竖八地倒在地下把被单往身上一盖就睡。人生再没有比这个时候、这个地方睡得更好，不要两分钟已经鼻息呼呼地入梦乡了……

    “老山界这座山高得非常使人发急，到了一个山顶，见前面只有一个高峰了，不料到了那个高峰，前面还有一个高峰。这样一个又一个地爬着高山，大家不停喘气和汗流浃背……

    “八十里的老山界，比红军后来所过的高山看来当然不算高。但是红军在高山上两天两夜的不断行军，而没有多少掉队落伍的士兵，这不是件容易的事情。这实在是由于红军中士兵的团结，同时在山上行军时，红军政治部能设法以减少行军疲劳及提起行军精神，如用宣传棚等等，这确是他们想得周