第三十四节 明争暗斗
慈禧太后原名兰儿，满洲正黄旗人，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠征女。兰儿于咸丰二年（公元1852年）被选入宫，咸丰五年得咸丰帝幸临有喜，封兰贵人。咸丰六年，生子载淳，封懿妃。次年，进懿贵妃，开始受宠并时常替咸丰帝出谋划策，在枕边干政。
兰儿从小识字，满汉两种文字皆通，进宫后更是开始模仿咸丰帝笔迹，几至乱真。咸丰帝因之对其宠爱，时常也拿出无关紧要的奏件让其批览，她竟批得头头是道，就跟皇上批过的一般无二，咸丰帝本人也大加惊奇起来。咸丰帝崩，遗命八大王公大臣辅佐幼君赞襄政务，不准后宫参政。她却不动声色，暗中把身边的太监安德海遣进京去，唆使在京主政的奕䜣到热河叩谒梓宫。
奕䜣此时也正对皇兄把自己排斥到辅政之外大感不满，得了她这话，马上便向热河狂奔。尽管当时肃顺等人最怕他叔嫂二人串通发难，已提前作了防范，但慈禧还是在做了一番周密的安排后与奕䜣见了面，并定下了政变的大计。梓宫回京后，政变成功，慈禧靠着奕䜣的力量剪除了辅政的八大王公大臣，终于达到了垂帘听政的目的。
依着奕䜣的本意，两宫太后久居深宫，不太懂得朝政，对朝政只要听就可以了。哪知道慈禧的垂帘听政只是自己耍的一个手段而已，她真正的目的，是要替幼君总揽朝政，亲自来治理这个国家。这自然让奕䜣大感意外，却又不能明着顶撞，只能对帘内交代的事拖着不办。慈禧对奕䜣的做法心知肚明，嘴上虽不说什么，仍是张口一个恭亲王，闭口一个小六子，但心里已是蓄了老大的不快。
对叔嫂之间的这种勾心斗角，作为外臣的左宗棠怎么能知道内情呢？但对节制四省的协办大学士两江总督曾国藩来说，对慈禧太后与恭亲王之间的这种明争暗斗，不仅知道得清清楚楚，而且了若指掌。
当他得知左宗棠请开米捐的折子被太后留中不发后，当即拜发一折，替左宗棠奏请在浙江倡开米捐以救急。曾国藩称在浙开米捐为不得已之举，并信誓旦旦地表示，一俟浙省局面缓解，即停止此捐，以防捐输过多、过滥。
曾国藩的折子依例先进军机处，恭亲王看了看没有言语，当日即递进宫中去。
慈禧太后翻了翻折子，照样先问了一下恭亲王奕䜣的主意。
恭亲王答道：“禀两宫太后，臣以为，既然左宗棠的折子被留中不发了，曾国藩的折子自然也不能允准，也留中不发吧。”从公讲，奕䜣说的是实情，照理也该这样办理。
但慈禧太后又提出了自己的看法。她一边翻折子一边说道：“王爷说的是这个理儿，不过呢，这曾国藩和左宗棠又不一样。左宗棠是浙江巡抚，但曾国藩可是替咱撑着东南半壁呢。他如今出面讲话了，可见左宗棠手里的确是短银子了，显然曾国藩也是没办法好想。曾国藩替咱们打了十几年的仗，他的话不能说驳就驳。”
慈禧太后话毕，也不管恭亲王是何态度，便把折子往帘外一递道：“着军机处给曾国藩和左宗棠拟旨，曾国藩的这个折子，准了吧。”
恭亲王接过折子，据理争辩道：“禀太后，左宗棠的折子留中不发，如今却准曾国藩的折子，朝廷这不是前后矛盾吗？”
慈禧太后大声道：“恭亲王啊，朝廷这怎么是前后矛盾呢？左宗棠是左宗棠，他左宗棠理应与曾国藩联衔会奏的，可他自己就把折子递上来了。他眼中可以没有曾国藩，但朝廷眼里可不能没有曾国藩哪！”
恭亲王被慈禧太后的一顿夹枪夹棒的话给说得好半天不敢言语。他下去后，免不了在背后发了顿牢骚，转日才着军机处把圣旨拟出；又敕饬吏部、户部及国子监，命将官员空凭、户部贡照及国子监空白贡照，迅速颁往浙江巡抚衙门，以备开捐后使用。
左宗棠很快接到圣旨