左宗棠如此高看刘锦棠是有原因的。刘锦棠是湖南湘乡人，字毅斋，以监生捐县丞。其父名厚荣，早年投湘军，与太平军作战身亡。为报父仇，他弃县丞不做而随叔父刘松山同投曾国藩麾下。

    刘松山被曾国藩拔为营官后，他为刘松山办理文案，闲暇则与兵书战策为伴，深得曾国藩嘉许。刘松山临阵对敌，每有疑难，亦与之商议。其每献计于刘松山，使刘松山每战必捷，直累功至提督衔，与鲍超齐名；刘锦棠本人，也因佐刘松山兵事有功，被曾国藩保举成二品顶戴候补巡守道，并拨七营人马归其统带。刘锦棠早年丧父，一直视刘松山为父。刘松山也因连年征战未娶，视锦棠如子。

    刘锦棠时年不过二十八岁，如此年轻，能有如此之成就，在当时的大清来说，的确是凤毛麟角，既难得又罕见，左宗棠不能不高看一眼。

    刘锦棠到潼关的当晚，左宗棠向刘锦棠询问了一下在陕各军的情况。刘锦棠道：“世叔容禀，晚生以进陕后所见情形而论，陕事如此不易措手，实则是在兵而不在将，粮饷倒在其次。”

    左宗棠见刘锦棠发出如此言论，当即一愣，不由笑着问道：“毅斋，本部堂接到督办圣谕，首先想到的便是饷事。你也知道，本部堂每次出征，总把饷粮列为首要。所谓兵马未动，粮草先行，说的也是这个。你如今讲粮饷倒在其次，这可大出本部堂意料之外了。你几年来，一直以兵事为主业，你来说说看。”

    刘锦棠想了想，说道：“世叔，这里就我们叔侄二人，晚生有思虑不周的地方，世叔既莫怪晚生妄言，也莫笑晚生无知。晚生大胆以为，现在在陕的捻贼张宗禹大队人马，主要以马队为主，步队次之。而我入陕之各路官军，则是步队为主，马队次之。曾相国在徐州师久无功，也是缘于我各路官兵步多而骑少之故。”

    左宗棠哈哈笑道：“毅斋所言极是，你大概已经听说，本部堂上奏朝廷，让裕瑞到蒙古买马的事了吧？现在裕瑞已将马匹运送到兰州，穆图善正在择将选勇设立骑营，相信月余可成。毅斋，你大概也没有想到，本部堂会有此一策吧？”

    刘锦棠微微一笑，道：“裕瑞将马匹运送兰州的事，晚生不仅早就知道，而且最近又风闻，督标营因粮饷不继，穆大帅正将这些马匹，陆续拨给各营宰杀充食。晚生还听说，世叔让裕瑞采购马匹数目是两千余，裕瑞实际解送的只是一千八百匹。如果督标此时仍无粮救急的话，裕瑞解送的马匹，应该能剩一千匹左右。”

    刘锦棠话未落音，左宗棠已是惊得瞪大双眼，张大嘴巴，一脸的困惑。刘锦棠见左宗棠呆若木鸡，不由接着说道：“世叔如此吃惊，大概是没有想到吧？其实想想也不奇怪，裕瑞匆忙奉旨，他如何能在十日之期，购到几千匹战马？不把些老弱病残拿来充数，他如何能向上头和您老交差呢？穆大帅久屯边关，最知马之优劣，上不得沙场的马匹，不让兵勇宰杀充饥，您让他老留之何用？草料都供不起呀。”

    左宗棠这时才像醒过神来似的，道：“毅斋，你适才讲的这些，是从哪里听来的？如真像你说的那样，本部堂购马匹的这几万两银子，可不是打了水漂？你说的这些，究竟是不是真的？风闻可不行啊！”

    刘锦棠答道：“世叔莫急，大概这一两日，穆帅的军报就能递到。但不管怎样，晚生已经料定，裕瑞采购的这批马匹，能真正上沙场的不会很多，恐怕连一个骑营都建不成。世叔，晚生一直有个疑问，不知当讲不当讲？”

    左宗棠忙道：“你有话尽管讲就是，不要藏着掖着。这方面，你不如令叔寿卿痛快。”

    刘锦棠道：“晚生想问世叔一句，采购马匹本系为建骑营所用，像这样的一桩大事，世叔怎么不委托黑龙江将军特普钦或者吉林将军富明阿去办呢？”

    左宗棠小声说道：