潘祖荫突然不再讲话，举起铜鼎细细看起来。他看了一会儿，又用手里外摸了一遍，然后便把鼎小心地放到桌上，又顺手拿过放大镜细细地看起来。

    良久，他放下放大镜，忽然对着铜鼎双手一拍，又把手伸进鼎内抓了些什么用舌尖舔了舔。潘祖荫把鼎重新放进箱子里，说道：“季翁，真谢谢您老让我开了回眼。这只鼎，曾相国看过吗？”

    左宗棠一边喝茶一边笑道：“涤生在江宁督粮督饷，老哥我和少荃爵相在直、东督战，他怎么能看见呢？也不知他这直督什么时候才能到任？伯寅，您从上面看出了什么？我怎么看您看起它来跟写八股文似的？”

    潘祖荫端起茶杯喝了口茶漱了漱嘴，说道：“季翁，您老先讲讲这只鼎的来历吧！”

    左宗棠道：“这只鼎还有来历吗？这是刘克庵在陕西的一座古庙里得到的。克庵说我与您是初次会面，您又喜欢收藏一些坛坛罐罐的，所以我就把它带进京来了。”

    潘祖荫小声说道：“季翁啊，您老离京的时候就把它带回去吧。您告诉刘克庵，这只盂鼎是一件真正的古物，它当是汉朝宫廷的祭祀器物。克庵如果不信，可拿给曾相国看。曾相国是这方面的大手笔。”潘祖荫长叹一口气道：“这等无价之宝，伯寅怎敢擅留呢？”

    左宗棠起身把木箱子往屋角一放，说道：“什么宝不宝的，您老弟只要觉着不恶心，我就知足了。要我看哪，您潘伯寅才是真正的国宝呢！伯寅哪，我赶了一天的路，到贤良寺只吃了两块点心，现在有些饿了。您说备好了饭菜，如何到这时候还不摆出来呀？”

    潘祖荫忙道：“好好好，我们现在就去用些饭吧。饭后，我带您去恭亲王府先见一见恭亲王，同王爷商量一下，看能不能给您请个恩典下来。还有几位军机大臣，您老也要去看一看，多少打点一下，以后也好说话。”

    左宗棠边起身边道：“老弟，恩典的事就免了吧。请下来倒好，若请不下来，您让老哥这张脸往哪儿搁？何况，我朝祖制，大臣六十五岁，才能奏请。这个钉子就不要碰了。还有去拜各位军机的事，也得算计着来，老哥准备的银子可有限，别花冒了，让人笑话。”

    潘祖荫道：“恩典的事由我同王爷去说。去拜望各位军机，恐怕总得一千两银子吧？少了，怎么拿得出？”

    左宗棠在心里算了算，说道：“那就够了。我这次进京，一共带了四张银票。两张三万两的，两张两万两的，一共是十万两。”

    潘祖荫想了想道：“十万两怕要不够。我们吃过饭再议。”

    饭后，两个人又喝了一杯茶，这才去拜望恭亲王。恭亲王没有见过左宗棠。见了之后，自然是极其客气，又说了几句奉承的话，便忙着要过左宗棠请训的折子，走出屋去传人往宫里递。潘祖荫便给左宗棠使个眼色，自己也跟着走出去。

    左宗棠知道，潘祖荫一定是去同恭亲王讲为他请恩典的事，一颗心就激动地怦怦乱跳。

    恭亲王很快又同潘祖荫走回屋来，三个人又谈了几句话，左宗棠便告辞出来，恭亲王则拉着左宗棠的手再三嘱咐：“明天晚上，你哪儿都不准去，本王要在王府为你接风。”又对潘祖荫道：“伯寅，到时候由你去贤良寺接季高。”

    按着预先同潘祖荫计议好的，左宗棠临别时给恭亲王留了两张银票，一张是三万两的，一张是两万两的，一共是五万两。

    左宗棠边递银票边道：“下官来得仓促，也没给王爷置办什么，王爷买包点心吃吧。”

    恭亲王起先还不肯收，后见左宗棠执意要送，这才口里说一句：“既然你有这份心，本王就不同你客气了。”

    走在路上，左宗棠苦笑着对潘祖荫说道：“伯寅哪，一出手就是五万两，还有几位王爷可怎么办哪？”