第七十六节 四面受敌
两个月后,第三道圣旨飞递进平凉。原来是朝廷收到蒋志章的奏报后,感到陕甘形势突变,不加派劲旅很难扭转,于是命协办大学士湖广总督李鸿章,统帅所部淮军紧急入陕。圣旨特别强调指出,李鸿章进入陕西,左宗棠才能安心办理甘肃军务。
圣旨特别命令:“左宗棠、定安、李宗羲、蒋志章亦当随时与李鸿章和衷商酌,益臻周密。金顺剿办王家疃庄,近日能否得手?务与张曜竭力进攻,毋得迁延观望。宁、灵距定边不远,亦当与李鸿章随时关会,免致疏失。李鸿章俟陕境肃清,再行督兵赴黔,以靖边隅。”
这件事到此已经结束了,哪知圣旨却笔锋一转,谈起了另外一件事。这件事让左宗棠倍感震惊。这一个圣旨其实说了两件事情。
圣旨接着写道:“本日据袁保恒奏,老湘、卓胜两军,饥疲之余,所存不过十之五六,请饬归并等语。该两军既多缺额,他营亦所不免。现在饷项短绌,岂可任其冒滥,着将左宗棠降三级留任交部议处。着左宗棠统饬查明,核实归并,以节饷需。钦此。”
从圣旨中可以看出,蒋志章的折子的确起了作用,但并未达到蒋志章自己预想的那样,取代左宗棠总督陕甘的目的。朝廷现在调李鸿章入陕,显而易见,是在用李鸿章渐次取代左宗棠。很显然,蒋志章是把自己估计得过高了。他就不想想,遍地烽火的陕甘,岂是什么人都能当总督的?蒋志章接旨后,一连发了两天高烧,很是上火。
左宗棠接旨后却表现得异常冷静。刘松山阵亡,官军征剿失利,朝廷派大员入陕,这本在他意料之中。但让他不解的并不是李鸿章入陕,也不是自己被降三级留任,反倒是袁保恒上折奏参“老湘、卓、胜两军饷疲之余,所存不过十之五六,请饬归并”这件事。
老湘军经刘锦棠重新整顿后,兵额已达两万五千余人,而卓胜军金运昌、雷正绾、周兰亭各部,虽也经回军重创,但兵额只减去一成,现经金运昌就地补充,兵额已与原来相附。也就是说,老湘、卓胜两军,根本就不存在冒滥的事。
左宗棠推测,袁保恒背后捅这一刀,定有他不可告人的目的。左宗棠饬令刘锦棠、金运昌各军向吴忠堡、灵州进军的同时,又单派了营务处候补道祝垲骑了快马,赶赴西安去密访此事。
这时,朝廷又有旨下来,追查刘典擅自离营回籍养病的事。
左宗棠原本对刘典不与自己商量,便赌气离营这件事,也心存了老大的一个不满,但面对圣旨,他又不能不上折为刘典求情,希望上头能体谅刘典的难处,给刘典一个改过自新的机会。
此时的左宗棠,可谓内忧外困,焦头烂额,四面受敌,他此时把所有的希望,都寄托到刘锦棠的身上。刘锦棠如果征剿顺利,或许能扭转陕甘的局面。
那么,刘锦棠究竟能不能把已经形成的被动局面扳回来呢?
刘锦棠到吴忠堡附近不久即探明,马化龙已派马正和以及马正和的弟弟马魁,率回兵五千,欲在夜半偷袭官军屯粮之所预望城,图谋占据该城,掐断官军粮道。
刘锦棠略一思索,先派记名提督周绍濂、苏如松二将,各率本部人马由半角城,开赴预望城左近十里处的一座高山埋伏。各部拔营后,刘锦棠又传令下去,在吴忠堡、灵州两地附近,各扎大营一座,只派少许骑队屯扎,以此迷惑马化龙,使其不敢贸然进攻。刘锦棠所用乃疑兵之计也。
当晚夜半,马正和、马魁兄弟二人果然率大队回兵来抢预望城,被及时赶到的周绍濂、苏如松击退后,又遭黄鼎、徐占彪二部迎头拦截。马正和、马魁并不惊慌,摆队来迎。黄鼎先命炮队轰击,徐占彪则趁着硝烟弥漫,率马队杀进敌阵,直奔帅字大旗。徐占彪是湘军有名的快马军门,他又会藏身术,能躲在马肚下面射击,惯于百万军中取上将首