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第八十一节 拜相
各营打点行装,并于十日后,各率所部行抵肃州领取三个月的军粮,便由嘉峪关出关西行。二将走后不久,金顺亦统带本部二十营一万余马步兵勇,浩浩荡荡出关。左宗棠酌派精悍兵勇,押护运粮驼队跟进。

    送走驼队,左宗棠猛然松一口大气,只感觉浑身些丝力气皆无,再次瘫倒在床。随侍的侍卫慌作一团,一面请军医诊病,一面飞跑着去向刘锦棠报信。

    刘锦棠飞马赶到大营,见左宗棠腿肿脸膀,沉沉昏睡,两名军医正在开方下药,忙个不休。刘锦棠一边落泪,一边向军医小声探问左宗棠病情。

    军医把刘锦棠拉到外面,小声道:“老爵帅病已很深,不好好调理一下是不行了。他老病未痊愈,到肃州后,竟连一日都不得安歇,这不是在赌命吗?以往发病,身边还有个香姨娘精心照料,可此次……刘大人,爵帅醒后,您老务必劝他回兰州吧。他老若再不好好歇上一阵,恐怕就算把圣手华佗请到,怕也要束手无策了!”

    刘锦棠泪流满面道:“新疆事急,您让他老如何能静得下心去歇呀!”刘锦棠连夜派出快马,向穆图善通报左宗棠病重的消息。穆图善接报一阵狂喜,马上便让文案拟折,奏请朝廷速派大员赴兰州接替左宗棠料理陕甘事务。

    折子拜发后的一连几日,陕甘总督的关防总在穆图善的眼前晃动。

    同治十二年(公元1873年)十月初七这一天,是左宗棠六十一岁寿诞。六十一年前的这一天,左宗棠在湖南湘阴文家局左家塅降生;六十一年后的今天,恐怕连他自己都没有想到,他会在这里过生日。

    时令已是深秋,肃州一带已连降了十几天的大雨。但这一天,阳光却出奇地好,既无雨,也无风。

    刘锦棠为使左宗棠能过一个热闹的生日,不仅让属员采购了许多的时鲜菜蔬,又特意从山西购买了一头大肥猪运到肃州,着人秘密杀掉,为左宗棠摆寿宴时食用。左宗棠原本最喜食猪肉,但到陕甘后,因风俗等因,陕甘一带无猪可买,左宗棠只好入乡随俗,改吃牛羊肉;但每逢有大的战绩,在庆功宴上,左宗棠却总要私下同刘锦棠等将领讲上一句:“这时能吃上一口猪肉,那是再好不过的了。”

    刘锦棠知道左宗棠入陕以来,一直想吃顿猪肉,所以就在一个月前背着左宗棠,秘密派遣了一名守备,赶赴山西去采购肥猪,想在左宗棠过生日的时候,给左宗棠一个惊喜。

    朝廷原本对有功大员的生辰都记录在案,按远近推算,在大员的生日之前,吏部或兵部就要奏明军机处,由军机处上报朝廷,由朝廷派出快马向大员颁赐赏物,以示体恤;朝廷颁赐的赏物,无论远近,都要赶在大员生日的这一天上午送到。大清立国至今,一直如此,从无更改。

    左宗棠生日的这一天虽在生病,但为了接领赏物,一大早,他还是勉强起床,由亲兵服侍着,换上簇新的官服、顶戴,坐进大帐里。一为迎接来祝寿的文武官员,一为接旨。

    刘锦棠已着人置办了十几桌酒席,只等左宗棠接领赏物后,便开席畅饮。

    各路将领开始陆续到达肃州,见过刘锦棠后,便在刘锦棠的带领下,一起来到大帐,向左宗棠祝寿。各州县原本也打算在这一天到肃州给左宗棠祝寿的,但因左宗棠提前几天发了函文,不许地方官员擅离衙门,否则严参,这才不得不作罢;但心里还是欢喜的,毕竟省了一项花费。

    各路统兵将领却又与地方官员不同,一则他们在这一天不仅不用花费,反倒可以为自己所部各营领到一个月饷银,还能饱餐一顿。他们毕竟与左宗棠出生入死了几年,交情自然要比地方官员厚上许多。

    各路将领见过左宗棠后,自然分坐两边,一边喝茶,一边说些闲话,其实是陪着左宗棠在等着朝廷的赏物到达。

    但这一天却煞是作
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