南运河、淮河水利，提出“引淮归海”的治水方案。

    光绪八年（公元1882年）四月十一日，左宗棠身体恢复如常，遂决定乘船东下，在镇江、常州、福山、苏州、太湖、吴淞等地，视察一下江海防务。

    左宗棠的官船在通过上海租界时，各国军、商两界人物为睹左爵相风采，都持中国龙旗迎接，一时观者如堵。

    六月初十，七十岁的左宗棠乘船到江北阅兵后，不期在南行途中旧病复发，且愈演愈烈，回省后不仅连连咯血，头目亦开始肿烂。

    但他身躺在病榻之上，心却仍系新疆。他把文案传到床前，为刘锦棠口述一函，提出：“新疆改设行省，冀可长治久安，否则边地多于腹地，武官多于文官，转瞬不堪设想。文卿、和甫诸公只顾目前，敷衍完事，以无暇谋及久长。都中人士能深知此事原委者少，恐无复议论及之者矣。麾下所处颇难，唯有静听廷论一法，然随众画诺，却似不可。弟上年在枢垣，曾以伊犁复后必须置省，机不可失，为贤王诵之，不知仍能记忆否？遇有机会，或当补牍。”

    刘锦棠接到左宗棠的书信不久，即向朝廷递上一折，提出新疆建省的具体方案。