孙中山原名孙文，生于1866年11月（同治年间），广东香山县人，其家世代为农，未见宽裕。1879年，13岁的孙中山离开家乡到檀香山投靠长兄孙眉，由此进入当地的教会学校，读英文，从西学，接受西方教育。后来，孙中山又进入香港西医书院学医，毕业之后曾在澳门、广州开过药店、做过医生，但时间不算长。

    甲午战争爆发前，孙中山曾北上投书李鸿章，但令人极为失望的是，投书如同泥牛入海，毫无下文。失望之余，孙中山于当年秋天回到檀香山，并于当年11月成立了革命团体兴中会。兴中会并不是清末历史上的第一个革命团体，在此之前，香港的杨衢云成立了一个名叫辅仁学社的组织，其宗旨几乎与兴中会一模一样，如“推翻清廷，建立合众国”等等。1895年1月，孙中山回到香港后经友人引见，兴中会和辅仁学社合并为一个组织，名字还是叫兴中会。

    1895年10月26日，在杨衢云、孙中山等人的组织下，兴中会准备在广州发动起义，可惜的是，由于消息泄露，起义未经发动便告流产。1905年，中国同盟会在日本成立，孙中山提出的“驱除鞑虏，恢复中华；创立民国，平均地权”十六字纲领成为革命宗旨。在后来《民报》的发刊词上，孙中山又将这十六字纲领概括为“民族主义、民权主义、民生主义”，也就是后来为人们所熟悉的“三民主义”。从此后，中国同盟会作为全国性的革命团体，便开始成为清末革命的领导中心。

    同盟会虽然成立了，但孙中山、黄兴等人在西南地区连续发动的八次起义都宣告失败，导致革命党内人心思变，革命气氛至为消沉。在此情况下，孙中山和黄兴等人仍未气馁，决定在广州发动新的起义，这就是1911年的黄花岗起义，可惜的是，这次起义虽然准备充分，而且同志牺牲极大，但还是以失败而告终。

    在武昌起义的时候，孙中山尚在美国。直到起义后的第三天，孙中山才偶然在报纸上看到消息，于是他决定先前往各国游说，以赢得各国对革命的支持并筹集巨款回国。可惜的是，各国政府都是些势利眼，他们对武昌起义持中立态度，对革命党也不抱信心，结果孙中山转了一圈也没有获得实质性成果，最后于12月21日打道回国。

    孙中山的回归，倒是顺利解决了革命阵营推选领袖的问题，因为这时只有孙中山才具备出任临时大总统的资格和威望。在万众瞩目之下，孙中山于12月25日抵达上海，正当他高举礼帽、向欢迎群众频频致意的时候，一个不识相的记者挤上前去，劈头便问：“孙先生，你这次带了多少钱回来？”孙中山一愣，说：“予不名一钱也，所带来回者，惟革命精神耳！”

    1912年1月1日上午，当选为临时大总统的孙中山在同盟会员及上海社会各界人士的簇拥下来到上海火车站，一行人随后登上前往南京的专列；下午5点，总统专列抵达南京的下关车站，在革命军鸣响21响礼炮后，孙中山登上彩绸花车，在沿途骑兵的护卫下，一行人前往临时大总统府出席就职典礼。

    由于形势发展太快，革命事业凡事就简，临时大总统府也就直接设在原来的两江总督府。当晚10点，临时大总统府里各界人士济济一堂，就职典礼在一阵雄壮的军乐声中开始。首先，由独立各省代表会的临时议长宣布选举结果；随后，当选的临时大总统孙中山宣誓就职，誓词如下：“颠覆满洲专制政府，巩固中华民国，图谋民生幸福，此国民之公意，文实遵之，以忠于国，为众服务。至专制政府既倒，国内无变乱，民国卓立于世界，为列邦公认，斯时文当解临时大总统之职。谨以此誓于国民。中华民国元年元旦。”宣誓结束后，典礼在“中华民国万岁”的欢呼声中结束，整个过程简短而隆重。

    袁世凯在得知孙中山已经就任民国临时大总