候好酒贪杯，喝醉了便席地而卧，街上的顽童趁机把他的钱偷走，他也不当回事，只是一笑了之。别人告诉他是谁谁谁拿了你的钱，他也不去追问，别人问他为什么，他说：“我喝酒，图一乐耳；别人拿我的钱，也是图一乐耳，何苦再去追拿？”由此，曹锟当时便有了“曹三傻子”的绰号……图一乐耳！

    1882年，21岁的曹锟应征入伍，后来被选送到天津武备学堂学习，由此改变了他的命运轨迹。袁世凯小站练兵后，曹锟前去投奔并当上了右翼步队第一营的帮带。由于曹锟的性格宽厚，喜怒不形于色，从来不与人争权夺利，因此在小站时并不算特别出名。直到同他一起练兵的那些同袍基本上都做过镇统制了，曹锟才在1908年混上第三镇的统制。

    好在曹锟一向做事沉稳，稳打稳扎，不像某些人冲动冒进（如段祺瑞），反逐渐成了气候。说句实话，曹锟练兵打仗的能力实在乏善可陈，但他也有一项专长，那就是善于发现人才、笼络人才，因而其门下人才济济，吴佩孚便是其中的典型。事实上，曹锟的成就至少有一半是来自吴佩孚，而吴佩孚对曹锟又是忠心耿耿，决无二心，真正做到了“你就是我，我就是你”的地步。

    在直皖战争中赶走段祺瑞、直奉战争赶走张作霖之后，曹锟、吴佩孚的直系势力已经成为把持北京政府的唯一军政集团，这时的曹锟可就不仅仅满足于巡阅使的位置，而是要尝尝当总统的滋味了。

    黎元洪被逼走后，曹锟便开始了紧锣密鼓的选举工作。当然，具体工作并不需要曹锟出面，主要是由吴景濂等津保派政客在四处活动。这次总统选举的特色是，贿选几乎就是公开的，明码标价，童叟无欺，议员投曹锟一票，便可得5000元支票，选举成功后兑现。

    在金钱的诱惑下，就连一些南下的反直议员也纷纷返回北京，准备领取这5000元去投曹锟的票。在9月10日的预选会上，出席议员高达500余人。但按临时约法的规定，总统选举须四分之三的议员投票，当时支票已经发出去570余张，但还是没有达到法定出席人数。

    曹锟为了能在10月10日的国庆日举行总统就职典礼，随后便加大了贿选的力度。为了在10月5日的总统正式选举大会上凑足大选的法定出席议员人数，曹锟还派人成立了“暗察处”，防止议员擅自离京。而反对曹锟贿选的势力也在六国饭店设点，以每人8000元的代价收买不投票的议员，但终因为财力有限，所收买的议员不过40人，其中还有几个是两边拿钱的。

    10月5日，总统选举会正式举行，但吴景濂走进会场一看，签到者远未及法定人数，于是他宣布签到人数够了再进行选举，但一直等到中午时分，签到的议员也不过400人。吴景濂这下急了，他在曹锟的同意下临时决定，只要议员出席会议，即使不投曹锟的票，也发给5000元支票。随后，吴景濂调来180辆汽车，派出可靠的议员分别去劝或去拉同乡同党的议员，并规定每人至少要拉一个回来。

    于是乎，议员们分头四出，会场外汽车喇叭声滴滴乱响，好一派热闹非凡的景象。由于曹锟不能当选，支票就不能兑现，因而那些财迷心窍的议员们费尽力气的前去拖人，好几个正生着病的议员也被他们拉了来。一直挨到下午1时20分，签到的议员才达到590名，这才摇铃开始投票。下午4时唱票结束后，曹锟以480票当选为民国第六任总统。

    曹锟这次贿选总统耗费巨大，除了每张选票5000大洋外，还需要给那些上下奔走的政客们酬劳，另外还有招待费、秘密费，加起来不下千万。这笔钱到底是谁出的，现在也无确切结论，但曹锟自己支付了一部分应属无疑，而其他可能用的是公款，比如直系各省发行的公债、借款等。

    最令人啼笑皆非的是，曹锟的