段祺瑞南下上海前，一直住在天津日租界里。

    他四任国务总理，一任最高执政，共五度下野。每一次下野，人在津门，情系京华，胸中依然千军万马乱蹬踏。可能与青年时代在德国留学不无关系，像德国人一样严谨的他，也像德国人一样喜欢鹰的形象，北京的段公府里，就有雄鹰展翅的雕塑立于院内的假山之上。不过，退到天津的他，已经是一只折断翅膀的鹰，虽盼有朝一日重上九霄去擒尽他眼中的兔鼠之辈，可是气力已经耗尽。上苍不让一个并不具备足够体魄的生灵在政治的天空中盘旋得太久。

    段祺瑞等北洋军政要人们和逊清的帝王将相一样，喜欢天津，除了因这里有连片的外国租界可以保障其人身安全外，还有地利之便，即它距北京最近，可进可退——进可当日抵京，退可放洋南下。对段祺瑞他们来说，还有更深一层，就是感情上的原因，即他们这伙人都是从天津起家的。当年，跟着袁世凯在津郊的小站练兵，才有了飞黄腾达的后来。所以，北洋军人们对海河畔的这座充满洋味儿的城市有着割舍不尽的情愫。

    段祺瑞一生最佩服的人，即袁世凯，当然除了袁氏帝制自为的最后那一年光景。与袁相识，实是段氏人生之大幸。北洋人士回忆过，大到为人处世，小到言谈举止，段氏都在有意无意地模仿老袁。

    段祺瑞能到袁世凯手下当差，要感谢他在北洋武备学堂的总办荫昌。正因袁世凯奉诏小站练兵，请好友荫昌推荐得力之人，段祺瑞才有幸成为袁氏的部将。

    荫昌，满族正白旗人，是清国出外学习军事的前辈，曾赴德国学习。这位两度出使德意志的钦差大臣和前贵胄学堂总办，还是赴德学习军事的五位学生的督学，他只比段祺瑞大六岁。得光杆司令袁项城的请求后，他便将自己的优秀毕业生段祺瑞与王士珍、冯国璋等一并推荐给了袁。袁司令喜得北洋学堂的“龙”、“虎”、“豹”（王士珍、段祺瑞与冯国璋的绰号，一说冯氏为“狗”），虽均无乡谊，却视若股肱，各委以重任。

    在小站的旷野上，新军按全新的德式建置迅速崛起，数年后，成为清国最具战斗力的武装力量，进而成为清末民初最有影响力的军事政治集团，即所谓的“北洋集团”。段祺瑞为该集团主要的支柱之一，并在袁死后成为核心，最终登上了国家权力的巅峰。这个结果，是早年从安徽来山东当兵的那个艰苦跋涉的小伙子怎么也没料到的。

    在强悍的袁氏手下，坚毅且寡言的段氏不仅改变了官运，而且也改变了“家运”——三十六岁那年，他随出任山东巡抚的老袁到济南任职时，原配吴氏在济南病故。袁大人于痛剿拳匪（义和团）的军务之余，成人之美，将一直住在自家的干女儿张佩蘅许配给段氏为继室。张姑娘的祖父是已故江西巡抚张芾，其父随袁世凯的叔祖袁甲三剿捻时阵亡，属大清国的烈士遗孤，被袁氏收养家中，一直未逢合适郎君，嫁给段祺瑞时，已经二十六岁，是超级剩女了。段、张结合，使段祺瑞成了袁世凯的干女婿。老袁最疼爱的女儿袁静雪回忆说，袁家的兄弟姐妹都称段为“大姐夫”。亲不亲，一家人。在外人看来，袁与段公私难分矣！

    其实不然，段祺瑞虽感戴袁世凯，但也有自己的做人底线。在大是大非面前，他没有被知遇之恩和赐妻之恩所融化。只看袁氏称帝时他拒不合作的种种强硬表现即可窥知，在原则问题上，段氏决不退让。

    段祺瑞注定是个末路英雄。他怎么也想不通，他豁出身家性命来“三造共和”，但“共和”总是难以实现。老袁死后，南方割据政权没了反对中央的口实，但就是不肯服膺政府的领导，反倒动员军队开始“北伐”。南方国民党的反抗倒也不意外，意外的是，为了统一国家，他和北洋兄弟冯国璋、曹锟总也说不到一块儿，到头来竟会稀里糊涂地被徐树铮等追随者推戴