蒋介石获知中央红军冲破西兰公路封锁线，通过平凉、固原，翻越六盘山，向东而去的消息后，非常恼火：“六载含辛茹苦，未竟全功”，立即部署国民党东北军在隆德、平凉、固原合力堵截红军，还急电命令何柱国、毛炳文、马鸿宾部：“红军长途行军，疲惫不堪，企图进入陕北会合刘志丹，兹令你部骑兵前往堵截，相机包围，予以歼灭。”所以，马鸿宾的骑兵团、毛炳文的骑兵以及东北军白凤翔的骑兵反复和中央红军交锋，一直尾追不放，还气势汹汹地直扑吴起镇。

    10月19日上午，敌人骑兵的先头部队沿头道川侦察前进，干部团团长陈赓率后卫部队在王畔子、新寨、白屯一带多次打退敌人，给主力红军在吴起镇集结赢得了时间。

    宁夏二马和毛炳文部的骑兵让行军掉队的红军战士吃了不少亏。虽然在长征路上打过国民党骑兵，但有的部队仍不知所措。过去红军是和两条腿的敌人作战，现在要和六条腿的敌人作战，感觉骑兵倏忽而来，倏忽而去，刀兆闪闪，声势夺人。所以，在讨论如何打敌人骑兵的问题上，大家形成了一个其识：敌人骑兵在平原作战，可以发挥优势，而在山沟里作战，他们的优将就变成了劣势。在山里打仗，敌人要下马和我们作战，还要招呼马匹，战斗力一定会下降。

    中共中央落脚吴起镇的当天下午，张闻天、毛泽东、周恩来、博古被安排住在关帝庙后面油房院的窑洞里。毛泽东晚上7时致电彭德怀，再次提到保安：吴起镇已是苏区边境，此地以东即有红色政权，保安城闻有红色部队，但吴起镇、金汤镇之间之金佛坪有地主武装百余守堡，拟派队消灭之。并请彭德怀来吴起镇，商谈对敌骑兵的作战事宜。彭德怀、毛泽东、周恩来就军事形势和作战行动详细地交换了意见。毛泽东说：“我疲劳，敌人也疲劳。壁上红旗飘落照我们打退敌人，不要把敌人带进陕北根据地。”

    会后，按毛泽东的意见，彭德怀精心部署和指挥这次“割尾巴”战役。

    马鸿逵的骑兵团刚刚和红二十五军徐海东部交过手，团长马培清知道红军的骁勇，心里有底，不和红军硬打。而东北军的白凤翔部队没有遭逢过红军，自恃兵强马壮，藐视这些人疲马乏的队伍，便勇敢地向吴起镇挺进。马培清对白凤翔说：“估计中央红军已经和陕北红军会合，他们兵力雄厚。我们又出了甘肃，打不打呢？”白凤翔挥舞着手枪说：“本来我也不想打，可这个兄弟（指手枪）不同意，一定要打！”于是，东北军骑兵在前，马培清骑兵团在后。从10月19日开始与红军后卫部队交火，红军边打边退，敌人骑兵便大胆尾追。

    10月20日，马培清率领骑兵团顺头道川、二道川中间的山岭侦察前进。白凤翔自认为装备精良，气焰嚣张，沿川道正面推进。他们不曾料到，中央红军正在布置伏击圈，将给予他们有力的痛击。

    彭德怀把反击的重点放在旱起镇西北方的头道川一带。林彪和聂荣臻率第一纵队设伏千头道川、平台山（今胜利山）；彭雪枫和李富春率第二纵队设伏在二道川；叶剑英和邓发的第三纵队设伏于三道川。三个纵队在20日深夜埋伏在指定位置，严阵以待。

    10月21日凌晨4时半，夜色浓黑，旷野寂静，毛泽东借着星光，登上吴起镇西边的平台山（胜利山），来到设在大杜梨树下的指挥所，召集部分干部进行战前动员，反复强调打好这一仗的重要意义。随后毛泽东叮咛警卫员陈昌奉：“枪声激烈时不要叫我，零星响时再叫。”就此，他放心地躺下，酣然入睡了。

    早晨8时多，敌骑兵在一架飞机的助威下，沿川道前进，进入了中央红军的伏击范围内。就此，“割尾巴”战役打响了。顷刻之间，枪炮声、爆炸声、呼喊声惊天动地、黄尘飞扬。敌人的骑兵队被打乱了，战马中弹倒地，骑兵受伤纷纷坠落