1935年12月18日，西北革命军事委员会以第十五军团第七十八师和骑兵团等部组成北路军，任命刘志丹为总指挥，北上打击横山地区进犯的国民党第八十六师，巩固和扩大陕甘根据地的北线阵地。

    刘志丹在率军北上时，遇到习仲勋，叮咛说：“你给受过整的同志们捎话，让同志们不要有情绪，过去的事情不要放心上，要服从中央分配，积极工作，用事实来证明我们是正确的。”

    李维汉在《回忆与研究》一书中，对陕北肃反问题是这样说的：“由于‘左’倾路线没有清算，陕甘苏区的地方干部和军队干部仍然戴着右倾机会主义的帽子，所以对他们的工作分配，特别是对一些高级干部的工作分配，一般是不公正的。当时中央决定对释放干部的工作分配办法是：地方干部由陕北省委负责，军队干部由军委负责。

    1935年底，中央决定将横山、绥德、米脂、靖边一带的独立部队和游击队整编为红二十八军，任命刘志丹为军长、宋任穷为政委、杨森为副军长兼参谋长（之后改任红三十军参谋长，1936年5月初在三交镇以南阻击敌人时牺牲，年仅29岁），下辖3个团，共计1200余人。中央还派了裴周玉担任红二十八军特派员。

    1936年2月下旬，红二十八军奉中央命令，由吴堡北上向神木、府谷进攻，打通陕北苏区和神府苏区联系，使之连成一片，巩固和扩大神府革命根据地，并迅速发展苏区党的组织和壮大地方武装力量，巩固抗日后方，牵制敌军，策应主力红军东征。红二十八军在短短一个多月内，先后在清涧、绥德、吴堡、米脂等十多个重要城镇，强有力的打击了敌人，胜利进入神府苏区。在3月20日的行军途中，群众报告敌军八十六师的一个营正在前面的杨家塌抢劫粮食。刘志丹向群众仔细了解了敌人的兵力、装备和地形后，当机立断，给三个团分别部署了由正面主攻、切敌退路、埋伏消灭溃败之敌的作战任务。战斗打响后，敌营大乱，突围中没有退路，溃逃时又被埋伏的红军截住，仅1个多小时，就全歼了敌人。这一仗打出了威风，附近几处敌人闻风丧胆，听说刘志丹领导的红二十八军来了，没敢打，连夜就逃跑了。

    红二十八军部队进人神府后，天气依然寒冷，当地群众看到许多指战员还穿着露脚趾的鞋子，当地政府就发动村村户户，在短短几天时间就给红二十八军做了2000多双鞋。有不少老百姓从远道赶来，带上当地特产，要亲眼看望刘志丹，真心实意地拥护陕北人民的领袖。

    随军的裴周玉回忆说：

    ……沿途受到群众的热烈欢迎。人们听说刘志丹带着红军来了，有些人离几十里地也要赶来看。记得部队宿营在神木县境的一个小村里，那天，我在一个穷人家的破窑洞里看见刘志丹军长。他盘腿坐在炕头上，周围的男女老少挤了好几层。老乡们一声一个“老刘”地叫他。他笑嘻嘻地回答着每个人提出的问话，向大家讲着党中央到陕北以后的革命形势，讲着在毛主席领导下红军不断打胜仗的消息。

    这时正值春节期间，老乡们有人拿着红枣馍馍来送给“老刘”；有人拿着鸡蛋挂面来送给“老刘”；还有人把给神灵作的供品也拿来向“老刘”送礼了。刘志丹不住地答谢着老乡们的慰问。正说话间，人群里忽然发出一个颤抖着的妇女声音说：“你们闪开点，让我也看看老刘。”原来挤进屋里的是一位白发苍苍的老大娘，看去已有70多岁了，双目失明，老态龙钟。众人哄笑着问老大娘：“瞎娘，你没有眼睛，怎么看老刘呀？”

    老人家理直气壮地辩驳说：“看不见我还摸不着哇！”说着，刘志丹就起身站在老大娘面前。老人家像抓住什么宝贝似的，从头顶摸到脚下，又从脚下摸到头顶，激动地说：“我终于见到你了，你真是咱们老百姓的恩人啊！”老大娘这