蔡廷锴，真是起义中特殊而又特殊的人物。他不是一个人离去，他将整个第十师全数带走，而这个师在起义军中是数得着的战斗力强的师，人数在5000左右，约占起义军总数的四分之一。蔡廷锴也是历史上数得着的“走过钢丝的人”。他的一生充满了跌宕起伏。不说他后来在九一八事变中带领第十九路军淞沪抗战；也不说他与陈铭枢、蒋光鼐等发动的反蒋的著名“福建事变”；以及后来毅然投身于中国人民的建设事业，单说他在八一起义前后的举动，就己够世人瞩目的了。他完全出身一个穷苦人家。靠着父亲天资聪明，会做裁缝，看风水，做兽医，替人治病，养活他9岁入了私塾。可10岁那年，母亲染上流行性瘟疫，突然去世，蔡廷锴被迫辍学，跟着父亲务农学艺。

    也算是子继父业，他13岁学会耕田，14岁懂得缝衣，15岁成为一个熟练的裁缝和医术较高明的兽医，凡经他医治的病牛，十有九愈。多才的人往往眼高，他已不满足广东龙岩乡这个小小世界了。16岁那年，他去罗境圩买东西，看到招兵的告示，回来跟父亲说要去当兵，父亲不允。过了几天，蔡廷锴瞒着父亲去招兵处报考，结果中了第三名。蔡随军赴广州，不料被父亲发觉，在南江口被姐夫和表弟截回。但两年后，他还是投入广东新军，后加入了孙中山的同盟会。北伐时，蔡廷锴已升任第四军第十师第二十八团团长。围攻武汉三镇时，他不顾左手重伤，率队参加战斗。10月10日，蔡廷锴团率先攻入武昌宾阳门。

    不久，宁汉分裂，张发奎收编了第十师，任命蔡为第十师师长，归四军军长黄琪翔指挥。蔡廷锴与张发奎原非深交。他将部队归顺张发奎，心里始终有疙瘩，怕十师被缴械，本人被撤换。也许是受父亲看风水的影响，他对什么“好马不吃回头草”、“先下手为强、后下手遭殃”等古训深信不疑。听得多了，他开始怀疑张发奎对他的“居心”。相反，他与叶挺的私交颇厚。当第十师到武汉后，武汉政府下动员令，决由武汉东下，以二十四师叶挺部为前锋，先占领九江、湖口，掩护大军集中，第十师划归叶挺指挥跟进，蔡廷锴心里一块石头落地。到达九江后，叶挺曾与蔡廷锴密商，他说：“我们进攻南京，几个军互相残杀，于革命前途亦无益处，唐生智也不见得比蒋介石更革命，不如我们一同回粤休养为好。”

    蔡廷锴心中正有此意，深表赞同。但转念一想，他是共产党，自己是国民党，根本信仰不同，主张亦异，先随着他干，等有机会再说。过了几天，各军集中完毕。张发奎在庐山召集师以上人员开谈话会，蔡廷锴也上庐山住了两天，回九江时，叶贺部队已经动作，并严令各交通要道，任何军队无叶、贺命令不得通过。蔡廷锴见此情景，自念若不回南昌，则整个师都有危险，遂打电话向叶挺请示。叶挺请他即刻返回南昌。蔡廷锴抵达南昌时，叶、贺已将朱培德、程潜驻南昌部队缴械，即八一暴动已经成功。蔡廷锴现在是退也不是，逃也不能，只好俯首服从叶、贺之命。

    起义战事平息，革命委员会讨论军事人员任命事宜时，对蔡廷锴议论最多。曾有人主张撤换他的师长职务，也有的意欲将其扣留。

    谭平山对蔡廷锴最反感，曾一针见血地指出：“蔡廷锴的革命意志动摇！”

    贺龙也对任用蔡廷锴持反对意见。只是碍于叶挺的面子，没有把话说得太重。

    叶挺则被蔡廷锴的假相或者说旧印象麻痹了，极力推荐他继续留用旧职，理由是：“革命总是多一些人好嘛。蔡廷锴又是穷出身，讲意气，他已到了南昌，不稳住他又如何办？就是十师下面的官兵也不服呀！”可以说革命委员会里，数叶挺对蔡廷锴最了解，他的话举足轻重，人们不好再说什么。而进一步的失误是南下时，又任命了蔡廷锴为左路纵队总指挥。第十师又是率先开出南昌城，前后