持游击战争。由程子华任军长、吴焕先任政委、徐海东任副军长的红二十五军共二千九百余人，以中国工农红军北上抗日第二先遣队的名义，于11月16日从河南罗山县何家冲出发，开始向西转移。

    红二十五军西进路线与当年红四方面军路线基本相同，国民党刘峙部一路尾追不放。红二十五军历尽千辛万苦，1934年底进入陕西境内，到达陕南商县、镇安、柞水、蓝田一带。为对付入陕的红二十五军，陕军孙蔚如部调动了十五个团的兵力布防于宁羌、勉县、南郑、褒城一带堵截，敌刘子潜部、萧子楚部、冯钦哉部、张飞生部从四面八方将二十五军团团围住，红二十五军处境危急。

    根据中央的要求，旺苍坝军事会议决定：停止与胡宗南的角逐，适当收缩东线兵力，放弃城口、万源一带，集中主力在苍溪、阆中一带西渡嘉陵江，攻击江油、梓潼，向茂县、北川、汶川方向攻击前进，接应中央红军入川。为了调动敌人注意力，给敌人造成我军要东出汉中的假象，红四方面军一面作好西渡嘉陵江的准备，一面集结了十二个团的兵力，挥师向北，直指陕南。

    1935年2月初，陕南战役打响。

    战役的第一站是宁羌。宁羌位于陕西省西南、汉中西部，地跨川陕甘三省，是由川入陕的门户。宁羌守军为陕军孙蔚如部。打宁羌的目的是为了造成敌人以为我军要攻取汉中的错觉。

    因为红四方面军曾与陕军孙蔚如部有过“互不侵犯”的秘密协定，战前，依照徐向前的指示，部队派人给宁羌守敌独立一旅二团团长杨竹荪送信，要他主动撤兵，勿作抵抗。但孙蔚如此时已经两面摇摆，他看到蒋军大举布置围攻，认为红军难过此劫，又想染指川陕，为蒋火中取栗，于是命杨竹荪坚守待援。

    宁羌县城为秦岭大山中一小城，城池远没有广元、昭化那般坚固，陕军的战斗力、士气也不如敌中央军。2月3日，红四军十师主力向宁羌外围贺家梁、七星池、东山观发起攻击，战斗了一夜。第二天，敌人弃守贺家梁，退守城南小高地。红军接着猛攻东山观，杨竹荪率兵来援，但援兵还未到，东山观守敌已被全歼。杨竹荪急忙退回宁羌县城。谁知红八十八师一部已经封锁了宁羌西门和北门，截断了敌人的退路，红十师与八十八师分进合击，杨竹荪部抵抗了三四个小时，除三十多人漏网逃脱外，其余被全歼，敌团长杨竹荪被活捉。敌三十八军《战斗详报》详细记载了这次战斗经过：

    三日下午四时许黄坝驿一带之匪倾全力向我贺家梁、七星池阵地猛袭，我二、三两连凭据碉楼及强固工事沉着应战，匪死亡甚众，终未得逞。激战至黎明，奈该匪愈集愈多有增无已，并用迫击炮轰击碉楼，以其密集队约两团之众，附有自动步枪多架，猛扑贺家梁阵地。我步炮连由城上阵地超越猛射，多中要害，第二连官兵奋勇血战，与匪肉搏十余次，毙匪百余名。卒因连长阵亡士兵伤亡过众，碉楼被毁，不得已乃放弃贺家梁退守城南小高地。是时匪以主力猛攻东山观，城西北两面亦被匪攻，杨团长以东山观关系宁城安危，仅驻一连，兵力薄弱，坚守不易，乃令第一连放弃五里铺退守西门，第三连放弃七里池增援东山观，并亲率五、六两连及特务排前往应援，欲死守东山观以保宁城。讵该匪乘我变换战线之隙，以全力猛扑东山观阵地，第四连遂陷于重围，连长受伤殒命，士兵伤亡过半，我杨团长所率援军方行至山腹，救援不及，东山观阵地遂致失陷。守城部队与杨团长所率官兵亦因众寡悬殊，力不能支，相继陷没。是役仅第一营营长石藻珍臂受重伤率官兵百余名突出重围，脱险者仅三十余人，星夜退至大安驿，其余官兵俱没，杨团长失踪，战斗于此告一结局（此据逃回官长所述）。

    攻取宁羌后，2月5日，四军、九军、三十一军各一部从铁锁关、阳平关、宁羌向东北