侧击陕南
围剿”，还有胡宗南在那里撑腰，量他徐向前也难成气候。现在的关键是不能让毛泽东与四川的徐向前合为一股。就在蒋介石为处理这些事情绞尽脑汁的时候，陕南军情战报不断汇集到他的办公桌上。
蒋介石两眼紧盯悬挂在墙上的军事地图。徐向前突然放弃攻击广元、昭化，转头打宁羌，占勉县，下褒城，目标所指究竟是哪里呢？他设想自己如果是徐向前，会想什么呢？沿褒城再向前就是陕西重镇汉中。汉中北面与甘肃的天水和陇南相接，东面就是西安，南面是红军的川陕根据地，汉中南面巴山，北卧秦岭，怀抱汉江，物产丰富，素有陕西“小江南”和“秦巴明珠”之称。比起穷山恶水的川西北，这里就可以算是天堂了，当年诸葛亮就是取得汉中，利用这里的地理形势，东拒孙权，北抗曹魏。蒋介石认定，徐向前也是如此打算，四川红军猛攻陕南，目标是要将根据地扩展至陕南汉中，进而由陕入甘。
2月7日，蒋介石电告孙蔚如：
匪陷宁羌，由陕窜甘已无疑意……除已电调西乡、镇巴、石泉、汉阴一带部队留必要之少数守城外，汉江以南各部队亦令即日向南郑集中，加厚防务，并限各担任守备部队迅速完成一切准备。
蒋介石急令驻守河南的刘峙速调驻豫的三十九师庞炳勋部开安康，六十师开汉中，胡宗南部丁德隆旅由广元、昭化调往陕南阳平关增援，川军邓锡侯部撤走射箭河以南的防线，调五个团的部队接替广、昭防务，湖北、陕西周围的各部也纷纷向陕甘南部移动。这些调动减少了敌军在嘉陵江一线的驻军，为红军西渡嘉陵江创造了条件，也减轻了中央红军与红二十五军的压力。
看到军用地图上代表蒋军的蓝色箭头向陕甘南部移动，徐向前笑了，声东击西的目的达到了。徐向前说：
……我们出击陕南的企图，不是打击杨虎城部而是吸引沿江敌人北向，以便我军从嘉陵江中段突破，接应中央红军，所以，这次战役行动颇有节制，不过是虚晃一枪罢了。假如我们实打实地要歼灭孙蔚如部，夺取汉中盆地……一路中出南郑，一路东出镇巴、西乡，合围汉中，“瓮中捉鳖”，那样，孙蔚如是吃不消的，汉中盆地难免落入红军手中。
虚晃一枪的目的达到，红四方面军遂于2月中旬停止进攻，回师川北，准备西渡嘉陵江策应中央红军入川。但中央红军那里情况再变。
遵义会议后，中央红军分三路向赤水河以东地区推进。毛泽东在向土城镇行军途中，见这一带道路两边皆是山谷，便同朱德、周恩来、刘伯承等磋商，如果追兵孤军深入，红军可以在土城以东的青NFDA2坡利用有利地形，集中优势兵力，围歼川军郭勋祺师，保障下一步顺利北渡长江。经过讨论，红军总部决定以红三、五军团为主力在这里打一仗。
1月28日，战斗打响，经过连续几个小时激战，战斗处于胶着状态，敌人越打越多。从抓获的俘虏番号中发现，原来的情报有误，敌军不是四个团六千多人，而是六个团一万多人。而且，川军郭勋祺师的战斗力也被低估，就在红军与川军恶战不下时，川军的后续部队又迅速赶到，形势对红军逐渐不利。危险时分，陈赓、宋任穷率领军委纵队干部团上前增援才稳住了阵脚。这一仗没有歼灭土城附近的川军，自己反而受到不小的损失，更严重的是，红军的发展意图也被敌军判明。根据空中侦察，蒋介石判明了中央红军北渡长江的意图，派重兵加强了泸州附近长江沿岸防线，中央红军北渡长江与红四方面军会合的计划受阻。
2月7日，新组成的中央书记处在扎西（今云南威信）开会，决定放弃原来准备在泸州上游北渡长江到川西北与红四方面军会合的计划。2月16日，朱德、周恩来、王稼祥三人联名致电二、六军团及四方面军领导通报了情况：
国焘