口以下始称嘉陵江。嘉陵江从略阳白水镇向南，经阳平关进入四川境内广元，流经元坝、昭化、苍溪、阆中、南部、蓬安、南充、武胜而达重庆的合川，左纳渠江、右纳涪江两大支流后，于重庆朝天门汇入长江，干流全长一千一百一十九公里。

    广元以上为嘉陵江上游，广元至合川为嘉陵江中游，合川以下为嘉陵江下游。

    嘉陵江上游蜿蜒穿行于秦岭、摩天岭、米仓山等崇山峻岭之中，从源头到上中游，水位落差高达四五百米，沿途河谷深切，水流湍急。过了昭化以后，山势逐渐平缓，河道也逐渐开阔，水流趋缓，由于地势迂回曲折，嘉陵江在这里七弯八绕，有“九曲回肠”之说。

    嘉陵江战役发起前，红军与川军在嘉陵江东西两岸隔江对峙。川军在北起广元的朝天驿，南至南部新政坝约六百里的嘉陵江以西地区共配置了五十三个团。其中邓锡侯部二十一个团防守广元朝天驿至射箭河以北的沿江地段，田颂尧部三十二个团防守射箭河以南至南部的新政坝地段。

    按照贺国光行营参谋团推广在中央苏区“剿共”的经验，川军在嘉陵江西岸修建了大量的碉堡，仅从昭化以上至宁羌一百多公里的防线上，原有碉堡两百座，新筑碉堡一百四十七座，平均每三五百米就有一座碉堡。参谋团对碉堡的修建有严格的要求：所有的碉堡之间要连点成线。其密度以两碉间目力、火力均能交叉相及。每座碉堡里最少能驻一两个班，大碉堡里甚至可驻一个排的兵力。五十三个团的数万敌军分布成数个集群，对防守地段分工负责，任何地方的碉堡里一发现动静，枪声一响，周围的驻军就可以迅速出动，互相支援。

    红军控制的河段主要在嘉陵江东部地区苍溪经阆中至南部段，这一带水深流急，江面宽约一百八十至二百八十多米。对无舟楫之利的红军来说，要在短时间内，组织八万大军渡江作战，难度极大。

    3月中旬，红三十一军九十三师二七四团二营四连在苍溪鸳溪口上游的通竹溪试行偷渡。四十名突击队员乘坐九艘木船偷渡，部队顺利抵岸，在木船返回来接应第二批部队时，江中的木船被碉堡里的敌人发现了。敌人的轻重机枪立即开火，船上的艄公中弹牺牲。上岸部队在江滩边没有任何掩护，全部暴露在敌人的火力下，碉堡里的敌人火力密集，碉堡后面不远敌人的大部队听见枪声，立刻冲往江岸。结果寡不敌众，除了两名战士泅水返回东岸外，其余三十八名干部战士全部牺牲。这次试渡失败了。

    通竹溪渡江失利让敌人发觉了红军要从剑门关以南渡江北进的战略意图，刘湘迅即增调刘汉雄部加强江防，红军渡江的难度进一步加大。

    这次失利也震动了红四方面军领导层，大家都意识到，渡口的选择事关渡江成败。强渡前的准备工作极为重要，徐向前反复强调，“凡事预则立，不预则废”，各级指挥人员一定要做仔细的工作，行动前，将困难想得多一些。战争的胜负除了取决于双方军力多少、火力配备、战士素质、意志品德外，还有很重要的一条，就是事先作大量仔细认真的调查，对于战场的地形、敌军的配置、一草一木、一沟一坎都要做到了然于胸、知己知彼。

    为了选择合适的渡口，确保渡江作战的隐蔽性和突然性，红四方面军各部及地下党组织派出了多路侦察人员，这些侦察兵以各种职业为掩护，深入嘉陵江东西两岸，搜集敌人的江防情报。侦察兵王义化装成难民，混过江去，在苍溪马桑垭下寺庙“出家”，以当和尚作掩护，搜集情报。通过各条渠道的情报，红军总部掌握了沿江的地形、道路、渡口以及敌江防工事、纵深兵力部署、火力配置、敌人活动规律等重要情况。为了掌握第一手情况，徐向前和副总指挥王树声带上熟悉地形的红三十三军军长王维舟以及参谋人员翻山越岭，沿嘉陵江东岸行进三四百里，了解敌情