尘满面鬓如霜的张重元赶到王宅时，王员外一家和丫鬟仆役大大小小十七口的尸身已被码成一排，置于前院东墙根下。

    虽已近亥时，但朗月清辉流撒，加之数名捕快衙役执火挑灯——偌大个院里通透如昼，纤毫毕现。

    *

    “捕头您回来了……”

    “张大人……”

    “张大人您怎么样？可还顺利？”

    张重元白日里率人去城外蜈蚣岭揖凶未果，正自气恼。没成想一案未结，又出了一桩大案。此刻他浓眉紧锁，眉间如刀刻般现出个“川”字。

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    张重元点头示意后，走到尸身之前。

    只见这排尸身除却一个断头的仆役之外，皆是面目乌黑、全身青肿，神情也是如出一辙的极显恐怖之色。

    细察半晌，张重元吁一口气，问道：“这王家，还剩什么人？”

    王员外在这定兴城也算个知名人物，张重元与他曾有数面之交，知其心地良善、为人忠厚，谁想此番却着此不测，甚是痛惜。

    旁边捕快俯身道：“大人，王员外一家大小悉数横死，只有王员外的公子，尚未找到……”

    “噢？”

    王员外几年前喜得贵子，珍爱得如掌上明珠一般，那小公子也是聪慧非常，甚得王员外喜爱。

    “里外都搜过了么？”张重元问道。

    “是，除了几重院落、前后花园，连井下厕中也无一遗漏。”

    “这倒怪了……几岁的娃娃能跑到哪儿去……再搜！仔细搜！”

    “是！”

    若那孩子还活着，没准看到凶犯样貌，若真如此，于破案大有裨益。

    张重元又细观一遍十几具尸身，只见形状惨烈、神情惧恐，身上却没有明显伤痕，不似一般的凶杀命案……

    想了想，张重元招过手下一名老捕快：“黄六，你看这些人，死因为何？”

    黄六跟随张重元办案多年，大小也经了百八十起案子，颇有些经验。知道大人要询问自己，轻声道：“大人，我看这案——非同寻常啊……”

    “哦？”张重元不动声色：“说来听听。”

    “一来——”黄六略一沉吟，道：“案时大概是晚饭时分，邻里街坊都还未睡，却无一人听到呼叫之声……可见凶徒要么人多，要么手段快绝……”

    “恩……”张重元道：“还有呢？”

    “二来，我们问过周围邻里，包括街头巷口游走的小赎，晚间并没未看见可疑之人进出王宅，若非外出归来的下人觉，这周遭四邻皆不知王宅已被灭门！”黄六神情凝重，分析道：“若说凶徒人多，怎么又没有踪迹？”

    “对……”张重元四下看看：“院里没有遗留什么外来之物么？”

    “没有——”黄六道：“我们都查过了……这第三，仵作已经大概看过，这些人并非死于寻常刀剑，却像是中了什么奇毒……”

    “奇毒？”张重元眉峰紧皱：“看仔细了？”

    “看仔细了——”黄六抬眼看了张重元一下，又俯身道：“大人，仵作细细勘验过一名家丁的尸身，颅内、脏腑、肌里均未见毒物，体表、间、指甲缝隙中，也未查到毒物……可偏偏这些死者面色青，浑身乌黑，又极似中毒之兆……”

    “不能轻下断言——”张重元摇摇头，看看忙碌的左右，又道：“那个断颈之人呢？”

    黄六亦看看左右，低声道：“怪就怪在这里——那断颈之人，头颅与尸身却相隔数步之遥，且我们赶到时，现他的尸身与王员外的纠缠在一处……这下人虽是断了颈，可脖腔并未喷血，王员外又似乎被这尸身扼死，实在是奇之又奇啊……”

    “这……”张重元眼睛一眯：“难道是