楚王骑快马星夜兼程，匆忙赶回国内。才刚入到楚王府门口，老门子好悬落泪：“王爷可算回来了！”

    楚王心中一动：“出了何事。”

    老门子低声回道：“王太后不见了。”

    楚王怔在原地，良久才苦笑道：“何须如此不给颜面。”

    回府后才知道，昨日王太后去通宝寺进香，与两名太监两位嬷嬷四位侍女一道失踪。官府早已倾巢出动查访，半分线索也无。楚王干脆命不用找了，也不去后头见妻儿，只召大将来府议事。

    众将急忙赶来，楚王正色说鄂军即将攻楚。一将惊疑道：“他们前两日才刚攻下陈国，不会来得这么快吧。”楚王心里翻了个个子：显见楚军已未战先败。乃轻叹一声：他自己何尝不是如此？遂摆手不愿多言，让他们速去预备。

    都城四门紧闭，楚国官兵严阵守国。鄂国在楚国之东，遂将重兵囤于东门。楚王亲自顶盔掼甲立于城头。

    到了次日上午，楚王正在城墙上巡逻，忽有兵士快马跑到报信：“王爷，西门失守，鄂国义军涌入城门！”

    楚王大惊，跌足道：“失算！”

    一位将军道：“孙将军乃老将，如何会失守得如此之快！”

    那报信的道：“五六个鄂军扮作我军模样去见他，说北门危急求援。这些人武艺极高，孙老将军尚未来得及斟酌已被他们擒住了。并有个鄂军头子穿我军军服、持我军军令、领着三百余鄂军接手西门防御……”

    楚王怔了半日，忽然问道：“王府如何？”众人面面相觑。楚王又道，“鄂军究竟混了多少人入我楚军？”没人敢答话。偏这会子有人来报信：王府已落入鄂军之手。楚王仰天长叹。不多时，南北二门皆有兵士来报：鄂军入城，且法子与西门全然一样。算算时辰几乎是同时。可知鄂军还不知派了多少人手在城内，且精兵数量之多令人咂舌。楚王颓然抛下手中火.枪。

    率兵来到王府门口，四处是穿着联邦系迷彩服的兵士，军旗上高高悬挂一个“义”字，装模作样得有些无耻。潘喜贵之女潘明漪亲自出来相迎。楚王凝视她良久，终无言以对。

    潘明漪拱手道：“王爷不必伤心，今日之战你个人并无过错。只是你的兵卒毫无斗志罢了。你看他们一个个都挺高兴的。”

    楚王本以为手下人因兵力悬殊而没了信心，闻言回头一望，果然有数人脸有笑意、其余的也并未沮丧，分毫不像斗败之军。乃见一人出神，走过去问他：“你高兴么？”

    那人尚神游天外不曾看清楚问他的是谁，随口道：“高兴啊。”

    “为何高兴？”

    那人这才回过神来，吓得赶忙跪下了。楚王叹道：“横竖我军已败，孤王不会拿你如何。你只说句实话，分明是惨败至此，为何高兴。”

    那人迟疑半晌才说：“鄂国已入联邦。那……楚国也要入联邦了。”

    楚王呆了半日，又问：“你为何巴不得楚国入联邦？”

    那人道：“联邦没有军户，都是良民。我儿子可以去念书了。”

    旁边一人添上一句：“听说联邦的兵饷极高。”楚王哑口无言。

    潘明漪道：“打仗，输了好处比赢了大，兵士们哪里来的斗志？”

    楚王回身看着她道：“不设军户，不怕没人肯当兵？”

    潘明漪道：“不怕，钱多。”

    “哪儿来那么多的钱。我楚国才这么点子大，事事要钱。偌大国家开销愈发大。”

    潘明漪道：“工商税奢侈品税等高的很，再说还有北美东瀛的金矿。王爷若把养后院的钱节省下来，兵士们也可以增加不少兵饷。”

    楚王缓缓点头。“我母后呢？”

    潘明漪微笑道：“放心，好的很。过些