然而，事情往往这样，寄予希望越大，就越容易使囟己陷人绝境。我了解到，除了少数把头之外，每个淘金妇都有一本渗着血和泪的生活故事？

    像我到的那条金沟，长约二里路，近万人，你一群，我一伙，彼此都像互不相识似的，既不打招呼，又不互相走动。一群人就有一个固定的帮派。帮子中有大、有小，大多是同乡人结盟，也有自愿凑在…起合盟的。帮头就叫老大。老大一般都是大伙推举出来的，或者有威望，或者是第一个到这儿的人，或者是淘金能手。新来乍到的往往看不出在一帮子中还有什么等级之分。而亊实上，一个帮就像一个国中之国，淘金场是个大国，帮子是小国。小国里有君主，君主就是帮头，也即老大。老大的下头是按淘金的工作程序来分等的。那些刚入伙，没有经验，或者手脚笨的人，属最低等级，他们只能十些刨沙或挑沙的重活、累活，分的钱也最少，往往干个月连金子是什么也没见着。其次是蹲在水里，握着铁锹，端着簸箕或竹筐的人，他们的任务是淘沙。淘沙是个技术活，成担成筐的黄沙在簸箕或筐子里筛滤，最后剩下少许黑里发黄的沙粒。这些沙粒俗称沙金，在阳光底下能隐约见到反光。淘沙动作简单，可得学佘把握火候，重了沙子全跑了，轻了沙子出不去。有的人淘一天，簸箕或筐子里啥也没留下，这样的人便会受到降级处理，也就是只好去干刨沙、挑沙的重活累活。淘沙人收人高于挑沙、刨沙人。淘出的沙金被集中送到一间小屋里，这道工序叫选沙。选沙人把沙粒放到一块倾斜的石板上，石板上有一道道不深的细纹。夹着淸水的沙粒经过石板，那些沙金就落入细纹之中。选沙人一般都是淘金老手，有丰富的经验，等级高，收人也高。最后一道工序，一般都由老大亲自干，或者由老大带几个可靠的经验卡富的人起二。这道上序叫吹沙。即把选沙人送来的黄色沙金放入个像簸箕似的铁器里，一边往上抛沙金，一边对着抛起的沙金吹气，这样，沙金里的沙子吹到地上，而真正的金子则落人铁器。吹沙是门高技术，口重了，会把金子一起吹走，而掉在地上的金子是无法拣的口轻了，落人铁器里的仍然是沙金。淘金共四道工序，四个等级。刨沙、挑沙者一月一般只拿二三百元。淘沙人是其一倍。选沙人又是淘沙人的一倍。而老大和那些干吹沙的人则更高。这种等级观念，有着浓重的封建色彩。可在淘金场它是天经地义的，谁要是违法，将受到严厉制裁。听说，有一位淘沙者在她那道工序，发现了一块几两重的狗头金，趁人不注意时擅自藏了起来。被帮里人发觉后，老大不仅仅没收了狗头金，而且将其开除出帮。据说，这种人再到其他帮里也会没人要。看来帮规还很严。可那些老大到底独贪了多少金子，又有谁知道呢？

    淘金场内除帮子中的等级外，还有金场的最高统治者，那就是大的把头。大把头统治着所在的整个金场，颇像一国之中的君主。所实行的是中央集权制。大把头手中有军队帮雇来的打手；有监狱一挖的土洞，里面又黑又脏且长满虫蛆。哪位老大和淘金工不听觎矩，把头就有权处罚，轻则罚钱，重则体罚，或赶出金场。发现窃金者，数额大、情节重的则处重罚，大把头的主要收人来自新伙计所淘的金，这叫人头费。另外是各帮老大每月的上供。仅这两笔收人，就足可以使大把头居为整个淘金场的最富有者。

    我发现，在采金的人群中，也可以找到不少男性。但这些人都是她们这个淘金场的大把头所雇来的人。他们有的是大把头的姘头，有的是专为帮助大把头统治淘金场的打手。这些男人在这个女人国里为非作歹，什么坏事都干。他们想找哪个女人睡觉，你就别想逃过这一夜。有些淘金女不愿，他们不但体罚她们，而且没收其钱财。大伙来这儿就是为了淘金赚钱，钱是命根子，所以，开始不从的人也只好听任这些畜生的摆布了。

    西部淘金潮