，现实生活中的周忱却根本不是这样的昏官，而是水利建设尤其是圩田治理方面的功臣。周忱是江西吉水人，永乐二年进士，宣德五年被任命为工部右侍郎，到江南地区整顿财政、总督税粮。周忱到任第二年就主持整治芙蓉圩。无锡西北部的芙蓉圩旧时是芙蓉湖，因湖中生长芙蓉而得名，又名上湖、射贵湖、无锡湖。湖水面积原有一万七千顷，北宋元祐年间因泄水为田，面积大为缩小。明代以前，芙蓉湖经常泛滥成灾，周围农田往往颗粒无收。周忱总结前人治理经验，依照宋代水利专家单锷的主张拟定方案，征集无锡、武进等地民工，先后七次进行大规模治理。他采用“上堵下泄，化害为利”的方法，在芙蓉湖上游整修加固东坝，阻绝上水下泄，同时开疏沿江黄田港等泄水河道，加快向长江排水，有效控制水位，为湖区垦殖打下基础。然后大范围修筑圩堤，用坚固的外围堤岸圈成西湖芙蓉圩和东湖杨家圩两个大圩，圩内开辟良田十万多亩，并开渠道泄水。为防湖水或河水倒灌，又筑了水闸。为防止堤内积水，还制造了排水工具——戽水机。周忱在江南二十二年，为百姓做了许多好事，在水利方面建树尤多。在他生前百姓就建祠褒扬他的功德，芙蓉圩南端的和尚桥、惠山寺左面的听松坊，旧时都有周忱祠。现今无锡的五中丞祠中，周忱还和海瑞、周孔教等治水有功的先贤一起受到人们的纪念。

    平原治圩是农田水利建设的根本课题，明清两代曾多次实施圩岸修治工程。农村设有塘长制、圩长制相结合的社会组织“乡圩”，负责圩岸的修治事宜。地方官府也参与监督，经常巡视勘验。周忱巡视苏州时，还在每都每里设置官车，如某处圩田被淹，则由粮长拘集官车若干辆，“督令人夫，并工车戽”。

    浙西、苏南的山丘坡地之间夹有许多洼地，仅金坛一带，面积就达到三四十万亩。山洪暴发时奔腾直泻其间，水土大量流失；雨过后又涓滴无存，只有乱石、泥沙遍地狼藉。因而在明清以前大多荒芜。山洪下泄对下游地区也是一大威胁。明清时曾采用筑圩挡洪、圩内蓄水、开河建闸等方法进行治理。仅金坛一县，就先后修建了建昌圩、都圩、长新圩、杨树圩、大小南北圩。丹阳、溧阳、乌程、长兴、归安、临安、余杭也都有修建，对于防止洪灾、保持水土、开垦田地发挥了巨大作用。

    明清两代在苏、松、嘉、湖、杭诸府的海塘修建方面投入较大，共修建江南海塘九十余次，修建浙西海塘也有九十余次。在海塘修建技术上也进入了一个新的阶段，技术日趋完善，塘材不断改进，形式多种多样。崇祯七年，松江知府方岳贡、华亭知县张调鼎等人还首创了以石材修建海塘的先例，为后世修塘提供了经验。

    明初以金陵为都城，贡赋漕粟都由浙河运到丹阳，继而登陆转运，人力过于劳费。改成水运从长江溯流而上又要冒风涛之险。因而于洪武二十五年重新疏浚胥溪，并把宋代建的东坝改为石闸，更名为广通镇闸，设立巡检司专职管理。鉴于河水易泄入太湖而不足，不便航行，又命崇山侯李新于胭脂岗凿山焚石，开挖了一条河，也就是今天的溧阳天生桥河，引石臼湖之水，会秦淮入江。于是苏松七府粮运可经东坝直达金陵，胥溪成为漕运要道。但西水东泄的弊端重又形成，苏、常、湖三郡的水患又因此增多。

    明成祖迁都北京后，运道不再需要，便废除广通镇闸，改建土坝阻止西水东泄。苏、常、湖三郡的水患因之得到舒缓。但是，所建的土坝既低又薄，常有漫溢泄漏。正统七年，西水泛滥，土坝大决，苏松一带成为泽国。巡抚周忱征集民夫重建土坝，名为“广通坝”，并出榜警告：“如有漏泄水利，淹没苏松田禾者，坝官吏皆斩，夫邻充军。”其后，主张恢复古道者屡次建议废坝，但均被阻止。

    嘉靖三十五年，东南沿海受到倭寇侵扰，商旅纷纷取道广通坝以避乱