之前，中国也没有一部完备的记述河流的著作。在《水经注·序》中，郦道元对此现象曾大发感慨：

    昔《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》、《本纪》与《职方》俱略；都赋所述，裁不宣意；《水经》虽粗缀津绪，又阙旁通，所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣。

    为了弥补这种缺陷，郦道元开始了对《水经》作详细注释这一伟大的工作。

    郦道元注《水经》，毫无疑问是以《水经》为着眼点，但是，他又没有被《水经》所囿，而是充分发挥自己的识见和知识储备，对《水经》作了数十倍的补充，如，他补充河流达1252条；假若连湖、淀、陂、泽、泉、渠、池、故渎等水体计算在内，那么他实际记述了各类水体2596处。而且，《水经注》共40卷【宋初已缺5卷，后人将其所余35卷，重新编定成40卷】，全文30余万字，这个容量也是《水经》无法比拟的。而且，《水经注》“逐一阐述各水的源头、支派、流向、流经地域、汇流及河道概况，并对每一流域内的地貌、气候、土壤、植物、农业、水利、矿藏及城邑、名胜古迹、地理沿革、风俗习惯、历史故事、神话传说等，都作了详尽记述。《水经注》撰写的对象，除了西汉王朝的疆域外，还涉及到当时不少域外地区，包括今印度、中南半岛及朝鲜半岛若干地区，覆盖面积实属空前”【《图解〈水经注〉》】。

    我们常说，《水经注》是一部包罗宏富，内容十分广泛的地理巨著，那么此书的内容到底有多么丰富？如果我们翻开了这部巨著，就会发现，自己仿佛置身在一个由自然地理、人文地理、历史地理和诸如文学、建筑学、历史学、地名学、民族学、宗教学等编织的绚丽宝库之中。

    在这个宝库中，人们可以畅游在1252条大大小小的河流之中，可以对每条河流的干流、支流、河谷宽度、河床深度、水量、含沙量，以及水位在不同季节的变化、沿河所经的伏流、急流、瀑布、湖泊等等情况，有一个详细的了解；可以解读遍布在华夏大地的500多处湖泊、沼泽，300多处井、泉水等地下水；可以走进那些神秘的瀑布【64处】和伏流【约30处】。另外，我们还可以从河流中登陆上岸，去欣赏神州大地奇妙的地貌，像山、岳、峰、岭、冈、坂、阜、岳、障、矶、原等高地，川、平川、平原、野等低地，都可以尽收眼底，尽情浏览，因为，书中近2000处的山岳、丘阜等，70余处有喀斯特地貌特征的洞穴，尽可让我们置身其中，流连忘还；在山川平原中，我们还可以获得丰富的动物地理和植物地理方面的知识，因为书中记录的动物种类超过100种，记载的植物品种则有140余种；当然，在赏心悦目之余，我们还可以看到自然对人类的惩罚，水灾、旱灾、蝗灾、地震等，给人类留下了永久的、残酷的、悲伤的、痛楚的记忆……这就是《水经注》为人们展示的丰富的神州自然地理世界！

    在这个宝库中，人们可以看到离我们十分遥远从而显得十分陌生的行政区域建制，可以看到那些已经消失或仍然存在的2800多座县级城市和其他城邑，以及180座古都；可以在观赏城邑的同时，去了解中国6世纪之前的1000多处十大类的乡、镇、亭、里、聚、村、墟、戍、坞、堡等聚落；令人惊奇的是，在这些城邑、古都和聚落中，还夹杂着异国风光，如，古印度的巴连弗邑、波罗奈城等等，也在这座宝库中摇曳着它们奇异的身姿；在这部巨著中，我们还能够接触到中国古代经济地理资料，像坡湖、水门、堤、塘、堰、嵑、坨等农田水利工程，都在书中有着广泛的记述；还能够增长交通地理方面的知识，像星罗棋布的水运系统和陆路交通，在这里都有全面的反映——仅桥梁就记载了100多座，津渡近100处；还能够看到各具特色的繁荣的手工