，“明天我就打发人送丹皮来，烦法师为我如法炮制，我一定重金酬谢！”

    通渡忙弯腰合十，答：“如法炮制应该，重金酬谢不敢。”

    天不怕，地不怕，专参大员的广东人邓承修插话：“请问法师，宝刹的牡丹园有多长的历史了？”

    通渡摸摸光秃秃的头皮，想了一会儿说：“有二百多年了。龙树寺的开山祖师弘远法师是河南洛阳人，酷爱牡丹，托人从家乡捎来花籽，开辟了这个牡丹园。第四代方丈浮波法师是山东菏泽人，也是个从牡丹之乡里出来的，他在牡丹园里撒下菏泽牡丹的花籽。从那以后，这片牡丹园里既开着洛阳牡丹，又开着菏泽牡丹，天长日久，洛阳牡丹中夹杂着菏泽牡丹，菏泽牡丹中夹杂着洛阳牡丹，渐渐地，洛阳菏泽便融为一体了。”

    说到这里，通渡哈哈大笑起来，各位清流也都大笑起来。

    李鸿藻说：“过会儿我们都去观赏观赏你这融洛阳与菏泽为一体的牡丹园。”

    “谢老中堂赏光！”通渡兴奋不已。“明年牡丹花开的时候，敝寺一定恭迎老中堂和各位大人前来赏花喝丹皮茶。”

    大家众口一辞：“一定来，一定来！”

    正在兴高采烈的时候，潘祖荫坐着华贵的绿呢大轿进来了。

    这位温文尔雅衣着考究的五十岁尚书，可不是一个寻常人物。他有一位身为状元、帝师、大学士的祖父，自己又是探花出身，官运亨通。一般文人所拥有的长处，如琴棋书画、鉴别古董等技艺，他样样比别人出色，更兼勇于言事敢于参人，自然而然地受到京师士大夫的景仰，隐然坐了清流党的第二把交椅。不过，这位事事得意的大官却有一个深深的隐痛，那就是他年已半百却膝下空虚。无儿无女怪不得别人，毛病出在他自己的身上，原来他是一个天阉——先天性的功能不行。好在他性格开朗，并不在意，也不忌讳。清流党中流传一个笑话。

    有一天，他家里几个清客和他聊天。有人说：“潘大人，你这大年纪还无儿女，我们都替你着急，多拿点银子出来，买两个妾吧，也好早为你接续香火！”

    潘祖荫斜了一眼这个清客：“你们着什么急？明明晓得我是天阉，还劝我买妾。买得妾来还不是便宜了你们这班龟孙子？我才不那么蠢哩！”

    清客们哈哈大笑，他自己也忍不住笑了起来。

    这位吴县才子虽没有子孙替他传香火，但他自信他的文章能为他传名后世。

    他的文笔的确好。京师官场上谁都知道他有一件值得骄傲的往事。

    二十年前，正是江南一带朝廷的军队和太平军激战的时候，现在威名赫赫的左宗棠，那时还只是湖南巡抚骆秉章身边的一个师爷。这位左师爷心高气傲，瞧不起平庸的文武官吏。永州镇总兵樊燮来巡抚衙门办事，左宗棠不仅用言语嘲讽他，还用脚去踢他。樊燮不能受这个窝囊气，一状告到朝廷。咸丰帝也很气愤，下令要湖广总督官文处理此事，若属实则将左宗棠就地正法。左宗棠的朋友时为翰林院编修的郭嵩焘急坏了，他请翰林院侍读潘祖荫上疏救援。潘祖荫久闻左宗棠大名，遂很用心地写了一道为之辩护的奏章，其中两句最为精彩：中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。后来咸丰帝赦免了左宗棠，再后来左宗棠不断建立功勋，这两句话便不胫而走，传遍全国，潘祖荫的名声也便跟着传遍天下。

    今天会议的主持人张佩纶一边笑着迎接潘祖荫，一边说：“你迟到了半个时辰，按照老规矩，应受罚。或罚酒，或罚诗，你自己挑！”

    李鸿藻也笑着说：“伯寅呀，你今天是怎么回事，害得我这个老头子都要等你！”

    潘祖荫对着众人拱拱手说：“李中堂，各位同寅，潘某今天迟到了，按规矩是该罚，但我若说出原因来，想必中堂和各