“张之洞，你今年四十几了？”幔帐后面终于传出慈禧清脆动听的声音。

    “臣今年四十三岁。”张之洞没想到太后的召见竟从这样一句极普通的家常话开始，紧张的心情松弛了大半。

    慈禧见张之洞两鬓已有不少白发，估计他大约有四十七八了，却不料比自己还要小两岁。

    “你是同治二年的探花？”

    “是的。”十多年来，慈禧的格外圣眷一直铭记在张之洞的心中，只是他从来没有一个表达的机会。这一刻终于来到了。他怀着满腔真情说，“那年太后赏赐给臣的山海般的恩德，臣生生世世永远不忘。臣对太后，虽肝脑涂地，无以为报！”

    说罢，又重重地在青砖地上磕了三个响头。抬起头来时，慈禧隔着幔帐看到张之洞的脸上挂着几滴泪珠。

    作为女人身的中国封建社会最后一个强权独裁者，慈禧太后是一个容易被感情驱使的人。张之洞如此真诚地感激她，使她颇为感动。她立刻意识到：这个富有才识的洗马，是一个知恩报恩的实心汉子，因其貌不扬而引起的不快顿时消除了多半。

    “听说你在外办事用心，湖北、四川这几年出了不少人才。”

    一股暖流激荡着张之洞的全身，他挺直腰板回奏：“臣家世受国恩，臣本人又蒙太后破格隆遇，为国家尽心办事，是臣的本分。”

    慈禧微微颔首，开始进入正题：“崇厚办事不当，有损国家体面，朝廷对此已有严旨。”

    “太后英明！”张之洞听了很是兴奋，气势雄壮地说，“崇厚一贯媚外谀敌，那年办天津教案，曾文正就吃了他的亏，后来悔恨不迭。这次他又在俄国人面前奴颜婢膝，竟然擅自割让祖宗土地以讨洋人欢喜。臣以为崇厚非杀不可，不杀不足以平民愤！”

    厚沉硬直、夹杂南音的京腔在东暖阁里回荡，四壁似在嗡嗡作响，端坐在龙椅上的慈禧不觉为之动容。多年来她已没有听到这种中气旺盛、语调斩决的奏对了。素日里她听到的都是大臣们唯唯诺诺的低声附和，全没有一种男人的阳刚之气。有的大臣，尤其是第一次被召见的大臣，常常嗫嗫嚅嚅，说不清爽，甚至紧张得说不出话来。初次进东暖阁的张之洞如此气定神闲，应对如仪，足见此人胆量不凡。

    “张之洞，你说说，朝廷若是不同意崇厚在俄国私自签订的条约，俄国会出兵侵犯我大清吗？”

    慈禧提的这个问题，是这段时期来，张之洞与张佩纶、陈宝琛等人反复研讨的第一个大问题，张之洞早已思之烂熟。他本可以就此侃侃而谈一两个时辰，但这里是养心殿的召见，不是龙树寺的清议，只能择其要点简略奏对。“回奏太后，臣以为第一是俄国不可能因改约而侵犯，第二为应付意外，必修武备，第三俄国乃我大清之大患，不可轻视。此次俄国之所以不敢侵犯，其理由在三个方面。一是理亏。臣建议将俄国此条约的不公不平之处布告中外，行文各国，让举世来议一议是非曲直。二是内虚。俄国虽号称大国，但自与土耳其开战以来，师老财殚，亲离民怨。近岁其国君屡有防人行刺之举，若再犯我，将有萧墙之祸。三是朝廷之兵威。这几年左宗棠在西北尤其是在新疆的用兵，威慑四夷，俄国必有畏惧。这正是此次俄国不敢侵犯的最主要的原因。当然，俄国乃虎狼之国，长期来对我有觊觎之心，我不能不防。故臣建议，新疆、吉林、天津三处应加强防备力量，以防意外。另外，臣一贯以为，与我邻近的强大敌国有两个，一是日本，一是俄国。日本国小，且未接壤；俄国大，与我有几千里疆土相接。故俄国对我的危害比日本更大，我必须对俄国实行长年戒备。”

    幔帐那边，慈禧频频点头。张之洞的分析直截简明，每一句她都听到了心里。

    “张之洞，不少人都主张征调曾纪泽去俄国改约，你以为如何？