四月中旬，正是京津一带最为宜人的初夏时光，天气和暖，熏风陶醉。杨树、榆树、柳树早已枝繁叶茂，燕儿、雀儿、莺儿成天歌舞飞翔，连渤海湾的水也从冬天的冰冻中苏醒过来，如今已是洗手洗脚都不觉得冷了。

    宏阔壮丽的渤海湾，一天到晚水蓝如染，波平如镜。打鱼谋生的渔民，运货赚钱的海船老板，当兵吃粮的北洋水手，哪个与海面打交道的人，不喜欢眼下这如母亲般兼柔情与博爱于一身的渤海湾！

    北洋水师前年秋天定购的三艘德国兵舰，两个多月前从不莱梅港下海，由北海进入大西洋，经印度洋到太平洋，十天前已停泊日本长崎，将顺带的货物在长崎港卸完后，再开渤海湾，在旅顺海口接受中国政府的验收。之所以选定在这个时候交接兵舰，是因为初夏时光，乃渤海湾的最好季节。

    李鸿章这一个多月来既忙碌又兴奋。他一向精力充沛，越办大事越有精神。事情虽多而繁杂，但在他的设在天津的北洋通商衙门的指挥下，一切都在有条不紊地进行着。北洋水师现有四十余艘大小海船，这次从中选出十五艘来，分为左、中、右三翼，在北洋水师提督丁汝昌的率领下操练，力求为全国海军做出一个榜样来。昨天上午，两江总督南洋大臣曾国荃派出的三条快船，由六十八岁的老将长江水师提督黄翼升率领，开进了大沽口。早在咸丰年间，身处曾国藩幕府的李鸿章，便与那时已为水师总兵的黄翼升认识。二十多年过去了，这位长沙籍老资格湘军虽然须发皆白，却依然精神抖擞。老友重逢，李鸿章心里高兴。下午，官方迎接的隆重仪式之后，两位沙场老友又亲亲热热地畅谈了好一阵子。

    “明天中午，醇王爷到天津，一清早我们一道进城去。”

    “好，我陪你这个会办大臣一道去接督办大臣。”黄翼升笑了笑说，“跟着醇王爷来的还有哪些人？”

    “曾劫刚还在英国来不了，庆郡王说是身体不适不来，海军衙门的大臣中跟着来的就只有善庆了。”

    “善庆这人我没见过，过去听说老打败仗，究竟有没有点本事？”

    “此人过去一直跟着胜保。胜保是有名的败保，他手下会有能人吗？”李鸿章冷笑两声，“你说他一点本事都没有，也冤枉了他。醇王爷是不管事，庆王爷老有病，曾劫刚在英国，我在天津，这海军衙门就成了他一人的天下，据说他把自己的人马将衙门上下都安插遍了。”

    黄翼升愤愤地说：“朝廷怎么叫这种人来呢？”

    “唉，都别提了！”李鸿章摆摆手，轻声说，“还不是命好！生在正黄旗，就是一个傻子，也是天生的靠得住的自己人呀，何况他还有军功，做过杭州将军哩！”

    “少荃！”黄翼升也压低了声音，“这么看来，善庆说不定是太后特为派到海军衙门来的，你今后还得提防点才是。”

    李鸿章点点头，没有做声。

    第二天一早，天津北洋衙门便张灯结彩，披红挂绿，鼓乐不断，鞭炮齐鸣。在衙门一里外的地方，又专门搭起一座牌坊和几间棚架。牌坊和棚架扎得气派宏大，上面挂满红黄彩绸，又特为安排一队排场齐全的吹鼓手。李鸿章和他的老师曾国藩不同。曾国藩事事节俭，李鸿章处处讲阔绰、摆脸面，何况，今天所迎来的人非比一般。北洋通商衙门前身是三口通商衙门，同治九年将“三口”二字换“北洋”二字，故而北洋通商衙门挂牌以来到今天不过十六七年历史。醇王乃是这个衙门十六七年间迎来的最高位的人。醇王不仅有着皇上本生父的崇高身分，更加上一贯深居简出，轻易不离开京师，倘若不是兼着总管海军事务大臣这个职务，他才不会到天津来，更不会出来冒海涛风波之险哩！

    作为北洋通商衙门大臣，醇王此次的下榻，也是给李鸿章一个极大的脸面，所以他要以最高的礼仪