张之洞一行取道海路，沿着广东、福建、浙江的海运航线北上。他素来厌恶官场的无聊应酬，何况在他现在的眼睛里官场上更没有几个人可以值得晤谈，故而沿途各级地方官员的盛情邀请及登船拜访等等，他一概谢绝，甚至连闽浙总督卞宝第的面子也不给。船至闽江口，福州府近在咫尺，他既不上岸进城去看卞，也谢绝卞上船来看他的好意。

    张之洞的此种举动，为官场所少有。有说他不近人情的，有说他清高的，也有说他居功骄傲的，他都充耳不闻，我行我素。佩玉劝他不必如此固执，像上海道、浙江巡抚、闽浙总督，这些官员地位既重要，资格也老，不妨见见聊聊，只有好处没有坏处。

    张之洞冷笑道：“什么地位重要资格老，尽是些尸位素餐之辈！”

    桑治平将这一切看在眼中，心里想：他这是在高标耿介绝俗的为官操守呢，还是因成功而滋生了目空一切的骄慢习气？不管如何，张之洞的待人接物已明显地发生了变化。

    张之洞充分利用这段难得的空闲，大量阅读有关湖北湖南两省的书籍。从历史沿革到近世建制，从文化源流到风俗物产，从江汉荆襄往日的大事名流到晚近湖湘人物的风云际会，他都一一装在胸中。在他看来，这些湖广省情要远比言不由衷的客套话、别有所图的殷勤款待重要得多。惟一中断的一次是在得知彭玉麟病死衡阳的讣闻时，他整整半天伤感不已，并亲笔写了一封悼函，寄给老将军的亲属。

    从广州到武昌的数千里航程中，张之洞只接见了一个人。

    那一天，船在上海黄浦港刚刚停泊时，一个衣着阔绰态度谦卑的人，自称是上海电报局的局员，有一封重要信函请转交给新任湖广总督张大人，希望立刻得到回音。大根对来人说：“我家大人很忙，说不定他这会子还没有工夫看你的信哩。你不要在这里等，回去吧！”

    那人说：“我在这儿等一个小时，一个小时若无回音，我就回电报局。”

    大根拿着信走进船舱时，张之洞正在吃午饭。大根不想打扰四叔，正要退出，张之洞叫住了他。他只好把信递上去。张之洞便放下碗筷将信笺抽出。匆匆看过后，便要大根告诉在岸上等候的送信人：晚七时，在轮船上接见。

    大根大出意外，兴冲冲地快步下船来到岸上，对电报局的人说：“你家主人是个什么角色？一路上的巡抚总督，我家大人都一概不见，走了几千里，你家主人还是第一个得到召见的人。快回去告诉他，作好准备，晚七时来轮船上拜见我家大人。”

    电报局局员听了这话，喜滋滋地回去复命了。

    此人是谁，他怎么会有这大的面子？这位使得张之洞破例召见的人，正是官居山东登莱青兵备道兼烟台东海关监督，现任中国电报局、轮船招商局督办的盛宣怀。

    得知张之洞走海路赴任的消息后，盛宣怀特为从天津赶到上海，住在电报局的上海分局，等候拜见张之洞。盛宣怀为何要花这大气力，请求与这位一路倨傲的新任湖督会面呢？是成心要巴结打败洋人的英雄制军吗？巴结之心固然有，但更主要的，是另有一番宏图存于他的心中。

    原来，这个天字第一号的长袖善舞者，正要借助于新一任的湖广总督，来办成他在湖北经营已久的一项大事业。他的好朋友郑观应此时正在上海办织布局。他知道郑观应与张之洞熟，请郑观应陪同他一道前去黄浦港。郑观应满口答应。

    盛宣怀拿出他从天津带来的两件价值昂贵的礼物：一个镶金嵌玉、逢时奏乐并加上洋妞旋转的三尺高英国造座钟。一个布满一百零八颗珍珠的和阗墨绿玉如意，问郑观应：“这两件礼物，一是西式，一是中式。你帮我参谋参谋，送哪件合他的胃口。或是两件都送。”

    郑观应笑了笑说：“你今天若是拜访两江总督