兴奋：自己的朋友竟然是总督大人的恩人，这真是一座通向两湖最高权力的桥梁。忙叫小沙弥好好打扫吴秋衣的房间，送上香茶糕点，临时又移来一张宽大的凉床。

    夜里，在明亮的灯烛下，一对分别八九年的老朋友促膝细谈，互相叙述别后这些年来的情况。

    “老弟。”游方郎中不客气地沿用着十多年的旧称，仿佛今日对面坐着的并不是建立过赫赫战功权倾一方的总督，依旧只是一个无实权的学官。

    “席上，你对虚舟谈了一套富强之术。我问你一句话，你要对我说实在的，你就真的相信那会给中国带来富强吗？”

    “老朋友，你是怎么看我的，”张之洞颇感意外地说，“我不相信，我为什么会努力去做？这样热的天，普通百姓能躲凉的都躲凉，我一个五十多岁的总督，在火毒的太阳下，一连走了几天寻访厂址。我若不相信，我为何要这样做？再说，虚舟法师乃归元寺的方丈，佛门之人，我若不信，我跟他瞎说什么，我也用不着以此博取他的几句赞扬之词。”

    “老弟，你不要因我这句话而不高兴。”吴秋衣笑起来了，说，“我不是说你有哗众取宠的意思，我是想你颖悟过人，精通经史，这些年又出任封疆大吏，头脑应很明白，你没有想到洋人的那套在中国是行不通的吗？”

    “我不是要把洋人的一切都搬到中国来，我只想学他们建厂修铁路办学堂练兵这些东西，有什么行不通的？你有何高见，我倒要好好听你说说。”

    吴秋农连连摇头说：“老弟，不是我说你，你是书生气太重了，你其实不懂今日情势。今日中国，处处都显露出末世的景象，就跟前明崇祯朝相差无几，朝廷能多保几年的命就是好事了，何暇来谈富国强兵！还不如安心做你的太平总督为好，不要存什么励精图治之志。”

    国家弊病很多，这点，张之洞岂能不知，但决不是末世，怎么能拿大清跟前明崇祯朝相比呢？崇祯被李自成给翻掉了，洪秀全闹腾十多年，到头来还不是让朝廷给平定了吗？太后圣明，比无术多疑刚愎自用的崇祯强多了。张之洞素来对太后怀着感恩情怀，倘若说这话的不是一个老朋友，他早就要将他抓起来当反叛者处置了。这时，他压下心中的不快说：“秋衣兄，你这话说得过头了，我受太后皇上恩泽深厚，自当与朝廷休戚与共。太后皇上为国家宵衣旰食，我怎能不励精图治？”

    吴秋衣敛容说：“你受皇家恩德，愿尽忠报效，此心诚然可贵，但可悲也在于此。你是一叶障目，不见泰山。”

    “此话怎讲？”张之洞神情肃然起来。

    “老弟，你想过没有，你办洋务，都靠什么人来办？还不是靠官场的这批人。今天中国的官场，已经烂得差不多了，清廉的官，实心办事的官，十个之中难得一个。这些年来，四川也新办了不少局厂，每办一个局厂，就增加一个衙门，培植一批官吏，徒为百姓增添负担，办成了什么事？老弟，你是官场上的人，不怕你见怪的话，我冷眼观察中国官场几十年，是越看越失望，越看越心寒。我的看法与你不同，今日中国的积贫积弱，不是没有洋务，而是中国有这样一个腐败贪婪懒散推诿又盘根错节官官相护的官场，这是中国的万恶之源，贫弱之本。古人早就知道橘迁淮北而为枳。好端端的橘，为什么变为枳了呢？就是因为水土不好的缘故。今日中国就好比淮北的水土，外国好比淮南的水土，洋务这东西在外国是可口的橘，一到中国来就变成酸涩的枳了。腐败的官场，就是中国成为淮北水土的根本原因。而这，你一个张香涛是无力改变的。所以，你纵有天大的才干，也成不了事。”

    吴秋衣的话，不是没有道理，但他太夸大其辞了。官场虽不好，但一则还是有好官，二来也可以整顿，其它省且不管，两湖是掌握在自己的手里的，我难道就不能凭借朝