出来，也是一件利国利民的好事。张之洞也采纳了他的建议，委托他派人去日本购买制麻机器，物色技师，一待缫丝局建成投产后，便来全力筹建湖北制麻局。

    张之洞雄心勃勃，希望通过布、纱、丝、麻四局的建立，在湖北形成一套用洋机器生产的纺织工业体系，既直接造福于湖北农人，方便全国百姓，又将开中国新式纺织风气之先，使沿袭几千年的手工织布，从农人家中走出来，变为大量生产的社会商品。

    随着洋务事业的蓬勃发展，张之洞越来越感到洋务人才的短缺。他和蔡锡勇等人商量，在铁政局旁边兴建一所洋务学堂，取名自强学堂。聘请蔡锡勇兼任学堂总办，以陈念扔为提调、梁敦彦为总教习，聘请所有从美国回归的留学生为教习。自强学堂设方言、格致、算学、商务四科。以方言为基础科，方言科以西文为主，分英文、法文、俄文、德文四门。

    因为布、纱、丝、麻四局的原料均来自乡村，农学已成为一门必须研究的大学问，又因为铁厂枪炮厂急需一批操作工，张之洞又相继办起湖北农务学堂和湖北工艺学堂。

    这期间，炼钢炉已安装好，枪炮厂的机器也全部从美国、德国等国家运来，铁厂和枪炮厂名副其实地投产运行了。

    短短的一年多时间里，湖北的重工业、轻工业从无到有勃然兴起，新式学堂由少到多全面兴办，以汉阳铁厂为代表的湖北洋务事业如一股大潮，冲击着一向保守闭塞的荆楚官场士林、城镇乡村，引起各界震动，从而使得两湖风气大变。它又如一道虹霓，闪耀着七彩光亮，高悬在江汉天穹，备受朝野内外、东西南北的瞩目，成为时论舆情的热点、府衙廛市的谈资，或誉或毁，或慕或嫉。总之，都不能轻觑小看，更不能无视它的存在。

    看着这一切，身任十余年艰巨的张之洞心中泛起一股自得自慰之感，也就在这时，他突然有了一种疲倦感。

    佩玉对丈夫说：“早该歇歇了，即便是一尊罗汉，这样没命的辛苦，也要闹出病来的。趁着休闲的这些日子，把孩子们的大事给办了。我看你，都把这事丢到脑背后去了吧！”

    这怎么可能呢？仁梃、准儿的母亲都不在了，娶妇嫁女的大事，理应由他这个做父亲的一手操持。早在徐致祥参劾案之前，他和佩玉就商量过小儿女的婚事。参劾风波平息后，张之洞正儿八经地将此事提出来，分头与桑治平夫妇、准儿和念礽谈起，令他欣慰的是大家都没意见。

    桑家夫妇喜欢仁梃是意料中事，连准儿都相中念扔的人品才学，不嫌他大自己十二岁，张之洞对女儿的择人眼力甚是满意。

    于是张之洞和桑治平商量，决定先订婚，两年后再结婚，一则是四个年轻人中三个都尚小，过两年正好，二则因为张之洞曾托付吴秋衣办的事，还得过两年才有消息。

    原来，小儿女们订婚的先一年，在吴秋衣离开武汉准备继续漫游天下的前夕，张之洞托老友为他寻觅几块好琴材。吴秋衣问他做什么用。他说准备几张琴，今后儿子娶妇、女儿嫁人，不送银钱，每人送一张琴。吴秋衣拍手笑道：“好个高雅的总督，这礼物再好不过了。”两人约好，三年后的中秋节前再在武汉相会，吴秋衣一定设法带几块好琴材来。

    现在离三年约期只有两个多月了，那个浪迹江湖的郎中还记得这件事吗？无论吴秋衣返不返武汉，琴材有没有觅到，今年秋季是一定要将小儿女们的大事办了的。

    就在中秋节的前几天，归元寺的小沙弥给总督衙门的大门送来了一封总督亲启的信。张之洞拆开信一看，原来是吴秋衣的亲笔，说是三天前已重返武汉，现仍住在归元寺里，已觅到上等琴材，欲送上衙门，请定一个时间。

    张之洞想，让一个江湖郎中进衙门来找他总不太合适，便随手写了两句话：定于明天傍晚在归