信将疑，听赵茂昌这么说来，采补真的可起作用了。

    他说：“采补一说由来已久，老年男子讨小妾的也不少，也并不见得人人有效果，这老头子怕是命好吧！”

    “香帅说的有道理。卑职后来请教太湖边一个老郎中。他说这要看女子的血气如何，若女子血气特为旺盛的话，就可以收强阴补弱阳之效。老郎中说得不错，那个老头子的续弦如今也年过花甲了，身体仍然强壮，看来那女人属于强阴一类。”

    张之洞笑道：“是你亲眼所见的事实，也不由我不信了。”

    赵茂昌以一种半开玩笑半当真的语气说：“香帅，假若能遇到一个合适的女子，我来为你张罗此事如何？”

    武进老头的实例的确有很大的说服力，张之洞巴望强健，也希望长寿。他满口应道：“好哇，你能找到这样强阴的年轻女子吗？”

    赵茂昌收起笑语，一脸诚挚：“香帅，我赵茂昌受您多年的大恩大德，现在是开缺回籍之身，您仍不嫌弃，我即便肝脑涂地也无以为报。我要竭尽全力为您办好这事，就算是对您的一点孝敬。”

    赵茂昌是如此感恩戴德，张之洞倒有几分感动了。

    他是一个恩怨分明的性情中人。想起身边这么多僚属幕友，都受他恩惠甚多，就没有一个人这样真心真意知暖知痛地为他着想；还只有赵茂昌，不忘旧恩，不忘故主，实实在在地替他办事。他也想到赵茂昌可能是要因此图起复或是求什么别的。即便如此，也不是使坏心。人家真的对你好，你也应该回报回报，过两年风声平静后，是可以再用的。张之洞由衷地说：“竹君，难为你一番孝敬之心，我知道了。”

    赵茂昌大喜，立即离开武昌，顺流放舟，赶回武进。他不急着把环儿送去，他要再好好调教一番。

    离武进不远的扬州，是由来已久全国闻名的调教女人的地方。此处并不教女人读女四书、列女传之类的典册，也不教女人三从四德、妇道女规的圣贤之教，它教的是女人应该如何服侍男人，如何博得男人的欢心。卖弄风骚、吹拉弹唱、梳妆打扮、挑逗撩拨等等，凡此种种能打动男人的心，撩起男人的性的本事，都得教授。扬州有专门调教这种女人的场所。这种女人有一个古怪名称，叫做“瘦马”。有学者研究，“瘦马”源于唐代著名诗人白居易的一首诗：“莫养瘦马驹，莫教小妓女。后事至目前，不信君看取。马肥快行走，妓长能歌舞。三年五岁间，已闻换一主。”“瘦马”出门后或进妓院，或进歌楼，或做小妾，都比别的歌女妓妾要强得多。

    大约在唐代时，扬州瘦马便开始出名；到了清代，由于盐商的麇集，扬州瘦马达到了鼎盛时期。赵茂昌将环儿带到扬州城，选了城里最负盛名的严媒婆家，交下一百两银子，限三个月把环儿调教成一个人见人喜的瘦马。三个月达到这个标准，本来是做不到的事，但严媒婆贪这一百两银子的厚利，便一口答应下来。

    三个月后，赵茂昌去扬州城再见环儿时，果然见环儿变得丰腴白嫩，在一身光鲜合身的衣裙衬托下，显得更加妩媚，尤其是她的眉目神态、举止言行，样样比先前大不一样，让人看了舒心畅意。除开吹箫奏琴一时不能见效外，她还能唱得十几支好听的曲子。又会跳舞，舞动起来，彩袖飘舞，很有几分寺院壁上画的飞天模样，直看得赵茂昌着了迷，真有点后悔，不该答应了给张之洞。先知道环儿能变得这样可爱，早该自己收了做第四房姨太太的。想起今后的官宦前途，赵茂昌硬了硬心，带着环儿上了船。

    赵茂昌在黄鹤楼客栈住下。第二天便去拜见张之洞，当天晚上，张之洞在客栈里见到了环儿，顿时吃了一惊。张之洞并不是一个贪恋女色的人，也不是见异思迁的轻薄汉，但作为一个充满活力的男人，容貌美丽姿态曼妙的女人，却不能不令他欢喜爱慕。他