果如桑治平所料，念礽很快便从武昌给两位老人发来了贺信，祝贺他们这段美好的黄昏恋，到时他要代表弟弟和陈氏家族出席婚礼，致辞祝贺。儿子的这种态度，令秋菱极为欣慰。一切都就绪后，桑治平向张之洞正式辞行了。

    “仲子兄，这太让我意外了。”张之洞压根儿也没想到跟着他十几年相处极为融洽的好朋友，会突然向他辞别。“若是对我对总督衙门，或是对别的人有什么不满意之处，你尽管提出来，一切都可商量，只是请你务必不要离开这里。”

    张之洞的这番真情实意，倒使得桑治平为自己的这个决定有一丝不安了。他沉吟片刻，只得以实相告：“这些日子里，我时常想起贾太傅。贾太傅责备自己未尽到师傅之职乃至于忧伤而死。仁梃死于非命，我这个为师的有不可推卸的责任。我内心忧伤，方寸已乱，每一见到西花园那口池塘便悲从中来，我理应长归田庐，息影山林了。”

    作为仁梃的父亲，张之洞这段时期的心情岂能好过？但他生性坚强，深知身上所负担子的沉重，不得已而强打起精神处理日常事务。得知桑治平的辞职乃是出于仁梃的缘故，张之洞是又感激又惭愧。他沉痛地说：“仲子兄的这番心情，让我愧谢交集。我是仁梃的父亲，仁梃二十五岁便走了，我心里能不难受吗？他死于非命，我能不自责吗？眼看你的女儿年纪轻轻便已守寡，小孙子不满周岁便成了孤儿，我的心里痛苦万分。”

    张之洞不觉语声哽咽起来，他停了停，喝了口茶，把涌挤到眼眶边的泪给强压了回去。

    “但我痛极之时也能自解，一来死生有命此乃天意，而非人力所能勉强。我一生经历这种打击太多了。四岁丧母，二十岁丧父，二十余年间连丧三妻又痛失娇女，我恨天公对待我太残忍，恨极之时，也只有以此自解。二来仁梃已长大成人，娶妻生子了，死于非命，做父亲的自然有责任，但已不是重要的了，这责任首在他自己。我今天也以这二则反思来规劝你。你一不必太悲伤，二更不必自责失职。仁梃早巳独立办事了，并非在你跟前读书的学童，他与坠马而死的汉梁王还是有别的，你千万不要因此而离开这里。”

    桑治平本来还想对张之洞说，他对眼下他们共同从事的这个事业也已失去了信心，洋务局厂也罢，自强新军也罢，大概都不可能导中国于富强。话已到嘴边，他还是咽了下去，他实在不忍心挫伤了张之洞的心。他知道，局厂、江苏新军，费尽了张之洞的心血，已是其生命的一部分。此时说这种话，无异于在他心头上插上一把刀。他又想干脆把与秋菱这段情感故事说出来，取得张之洞的谅解。念头刚起，他便觉不可。说出那段往事，无疑就会露出自己“肃党余孽”的身分。对于大受慈禧宠信官运红极的总督来说，张之洞如何接受得了？但什么理由都不说，此举岂非突兀得不可思议？想来想去，他决定有所保留地托出与秋菱之间的关系。

    “香涛兄，我告诉你一件事吧！念礽的母亲是我的表妹，我与她从小订的娃娃亲，后来不幸分散了，直到那一年我去念礽的老家香山县，才奇迹般的重逢。现在我也是一个人了，我准备与她完婚。一场三十多年前就该完的婚，不料竟推迟到晚年。”桑治平无可奈何地凄然一笑。

    张之洞只从念礽口里知道桑治平是他母亲的远房表兄，却没有想到还有“娃娃亲”一层在内，张之洞高兴地说：“这样说来，我与你是亲上加亲了。你和念礽的妈完婚是桩大好事，但这与你离开这里没有任何联系呀！”

    桑治平说：“念礽妈离开老家四十多年了，很想回家去看看，我也是离家三十多年了，也想念家乡的亲人，我们准备结伴回河南。杜甫说青春作伴好还乡，我和她这是老来结伴好还乡了。”

    说罢，苦笑几声。

    张之洞说：“回乡探亲，这是