有这样两个得力人物的帮助，赵茂昌的兴头大增。但此事成与不成，关键在于一个人，那就是即将回任的湖广总督张之洞。若张之洞同意，此事就成了；若张之洞不同意，什么盛宣怀的推荐、经元善的支持都是一句空话。

    前一向尚不急，现在张之洞就要回任，再不能拖了。这天下午，赵茂昌瞅着一个空隙，对张之洞说了这个想法，不料遭到张之洞的一口拒绝。张之洞说，武昌办电报局一事，还得过两年再说，现在要集中精力解决汉阳铁厂面临的大问题。

    赵茂昌失望地离开张之洞，但他并不死心，来到后院找环儿求助。

    “环儿，你说大哥帮你办的这桩大事，对你是好还是不好？”

    听着赵茂昌突然说出这样一句没头没脑的话，环儿一时愣住了。自从进了张府后，吃的鸡鸭鱼肉，穿的绫罗绸缎，还常常可以托人带点银钱给娘家，比起过去挨冻受饿的日子，当然不知好到哪里去了。过门三年来，丈夫也还疼爱，佩玉也好相处，而且还生了个儿子。作为一个贫贱人家的女儿，应该感恩知足了。

    但环儿心里深处有很大的阙失：他毕竟太老了，又太忙太无情趣了，许多时候他不像个男人，更像个不中用的老太监。富裕了的环儿常常想，做一个老年高官的小妾，其实有太多的苦楚，还不如嫁一个年轻强壮的穷汉为好。但那些苦楚，她永远说不出口。

    只得略带几分苦笑地回答：“我一直记着您的大恩大德哩。”

    “那就好，大哥这次有点事求你，你得帮我这个忙。”

    “什么事？”

    赵茂昌将办电报分局的事，细细地对环儿说了一遍。

    “好，今夜里我替您求制台答应。”

    “那我先谢谢你了，大妹子！”

    三年前下的钓饵眼看就可钓上大鱼了，赵茂昌为自己的运筹功夫而高兴。

    夜晚，环儿服侍着张之洞洗脸洗脚，又帮他脱下衣裤鞋袜，让他舒舒服服地躺在床上。环儿坐在床沿上，一面给他盖上被子，一面柔声柔气地说：“赵茂昌要在武昌办电报分局，你为何不同意，让他办好了。”

    “他这人在银钱上过不了关，要办也得叫别人去办。”张之洞微闭着眼睛，心里想：赵茂昌这小子居然走起“枕头风”的路子来了。

    “哎呀，四爷，你这人真不识好歹。”环儿不像佩玉，扬州瘦马馆既教了她“媚”的一面，也传授给她“驭”的一面。不要说“恩威兼施”是男人世界里上钤制下的一个有效手段，女人中用此法来对付男人的更多更有效果。环儿粉嫩的脸上明显地流露出几分嗔怒。“你不想想看，你的僚属朋友包括你的儿女在内，有哪一个像赵茂昌这样真心真意体贴你？没有他的张罗，你能行我这样年轻貌美的姨太太？没有他源源不断的特制人参，你六十岁的老头子还能生儿子？随便落到哪个老百姓的头上，人家感恩戴德都来不及，不像你们这种做大官的，人家求你还摆架子不答应。你还有点良心没有？再说，赵茂昌的武昌电报局，说好了是像上海那样，集股商办，又不是用的官府银子。你管他在银钱上过不过得关？赚了是他的；亏了也是他的，说句不好听的话，贪污中饱也是他的，管你制台大人什么事？你不如落得做个顺水人情！”

    环儿说到这里，真的来了气，丢开张之洞不管，自个儿坐到梳妆台边怄气去了。

    人间百个老头子，至少有九十九个服年轻漂亮女人“媚驭兼施”这一套。张之洞不是百个中的那一个，他也是九十九个中的一员。白日里在两司道府面前威严不可侵犯、说一不二的张制台，半夜里常常被这个千娇百媚的小妾弄得服服帖帖。今夜这一番毫不客气的话不但没让他恼火，反而觉得句句在理，字字中听。只是，将一个因贪污而革职的人重新起用，并委派