阴沉地说：“皇上被太后及一群老朽所包围，不能自行其志，处于危难之境，袁大人是救皇上惟一有力之人。若袁大人助皇上，皇上可击败太后及老朽；若袁大人助太后，则皇上将有可能被废。”

    袁世凯被谭嗣同这几句话震惊了。在此之前，他还没有意识到自己今天已在朝廷最高权力的争斗中，处于这样至为重要的地位，也决没有想到自己要在帝、后两圣中择一而从。也就是说，一股意外的力量已把自己推向风口浪尖，这一瞬间的选择将决定一生的命运：或富贵极顶，或杀头灭门！

    见袁世凯没有接话，谭嗣同望着他的两只眼睛，冷冷地说：“袁大人不愿助皇上，我也不为难你。你可以立即去颐和园告发我，说我谭嗣同劝你助皇上而背太后。我甘愿就戮，当然，您可以立马得富贵。”

    袁世凯凛然回答：“谭老爷，您把袁某看成什么人了！我袁家世受国恩，深明大义，皇上不仅是您的皇上，也是我的皇上。我得皇上非常之恩，自应非常报之。皇上有难，救护之责，岂仅您一人，也有袁某我的一份责任。您有什么良策可以置皇上于平安，请说吧！”

    得到袁世凯的明确表示后，谭嗣同这才严肃地说：“要救皇上出危险，必须制服太后及那批反对变法的老朽，欲达此目的，不行非常之变不可。九月间天津阅兵之事，很可能是太后与荣禄的一个密谋，到时利用董、聂二军之力废皇上而他立。所以，我们要先下手为强。董、聂二军决不可与您的新建陆军相比，您先将荣禄抓起来再软禁太后，则董、聂不敢反对您。”

    荣禄是袁世凯的顶头上司。自荣禄任直隶总督兼北洋大臣以来，袁世凯对他毕恭毕敬，奉若神明。至于太后，更是四十年来大清臣民心中至高无上的圣君明主。在与谭嗣同见面之前，抓荣禄、囚太后，这不仅是他袁世凯不敢做的事，而且是连想也不敢想的事。再说，皇上本就是太后立的，既然权在太后手里，她要废皇上不是一句话吗，又何必利用天津阅兵？这个念头在袁世凯的脑中很快闪过，正想就此和谭嗣同探讨下，却突然再次瞥见谭嗣同腰间微微隆起的衣襟，立即明白这不是探讨的时候。此时此刻，是干也得干，不干也得干！他只得说：“若皇上阅兵时疾驰人我的军营，在我的军营里传令铲除奸贼，则我定是会奉圣旨，尽全力抓荣禄而保皇上。”

    谭嗣同盯着袁世凯看了好一会，猛然说：“荣禄是您的顶头上司，一直待您甚厚，您到时能下得手吗？”

    袁世凯未料到谭嗣同会有这一招，脑门顶上沁出一排冷汗来。开号已无回头箭，话已说到这个份上是再也没有犹豫迟疑的地步了，即便刚才的一切都是做戏，也得把这出戏演完，而且要演得逼真精彩。袁世凯定了定神，慨然回答：“若皇上在袁某的军营，则诛荣禄如杀一条狗耳！”

    谭嗣同听到这里，才长长地舒了一口气，说：“如此，护圣主、清君侧、肃宫廷、振兴大清之功，袁大人您当居首位。”

    袁世凯忙说：“不敢，袁某不过奉圣旨行事而已。”

    谭嗣同起身道：“袁大人，今夜我们就谈到这里，具体事宜，我们到时再详议。有什么事，可派心腹之人到浏阳会馆来找我，也可到南海会馆找康有为先生。就此告辞了。”

    送走谭嗣同后，袁世凯躺在法华寺的僧床上，辗转反侧，一夜未眠。第二天，他上午拜会礼亲王世铎，下午拜会协办大学士军机大臣刚毅。第三天上午拜会户部尚书、军机大臣王文韶。

    这几个人，既是国之大老，又是太后的宠臣，袁世凯试图从他们处探听点内幕消息，也想借此来平衡一下前夜的倾斜。

    第三天下午，袁世凯乘火车离开北京回天津小站。

    就在这个时候，有一个人坐在由天津开往北京的火车上，与他相对而行。此人从北洋大臣