转眼三个月期限已到，并未见有回湖督本任的谕旨下达。眼见从武昌带来的银钱所剩无几，在江宁主管家政的环儿心里着急。朝廷给官员的薪俸极低，一个一品大员的年薪也不够一百八十两，靠正薪是根本不能过日子的，真正度日的银子是养廉费。一品官员的年养廉费为一万两。有了这笔钱，日常的开销足可以打发，但也不能过得奢华。其实，几乎所有的大小官员都用度奢华，他们的银子从哪里来？显然不是靠朝廷所发的正常薪俸，而是另有渠道。除贪污受贿外，其渠道主要来自各种可由地方自行控制的收费，如火耗、折色等，各级官府从这里抽出一部分来分肥。管军队的衙门则可以从军饷中打主意，如截旷、扣建等。官场都这样，便见怪不怪，只要不贪污受贿，就是清官了。

    湖广总督的经费也有这条来路，但张之洞用这笔钱来广招幕僚。湖督衙门的幕僚最盛时曾高达八十余人，供应这个庞大的幕府需要一笔很大的经费，张之洞有时不得不从自己的养廉费中支出。除此之外，他还要常年接济两个哥哥留下的遗孤。因此，张府的银钱一向并不宽裕。养廉费通常都要到次年的正月才发放，年关一天天地近了，无论江宁寓所还是武昌家中都存银不多。这天夜里，环儿对丈夫说：“还有十几天就要过年了，银钱不够怎么办？”

    张之洞问：“还有多少银子？”

    环儿答：“所有散碎加在一起，还不到一百两。”

    张之洞紧锁着两道眉毛，想了很久，想不出一个办法来。

    环儿冷笑道：“你为办洋务，可以设法筹集几百万两银子，为家里筹集几百两银子，你都想不出个办法来。你这个一家之主怎么当的！”

    与佩玉不同，环儿仗着年轻漂亮，时常在张之洞面前说点不客气的话，张之洞喜欢这个小妾，也并不生气。

    “你有什么好办法吗？”

    “这还不简单。”环儿不屑地说，“你是堂堂的江督，不问江宁衙门要钱，已经是很清廉了，难道不可以向江宁藩司借点钱？”

    “向江宁藩司借钱？”张之洞睁大了眼睛，“这个口怎么开？”

    “借钱怎么不好开口，有借有还嘛，过年后开了养廉费再还给他们不就行了？”环儿说话一向伶牙俐齿。“你做总督的不好开口，我叫大根去借好了。”

    “不能这样！”张之洞断然否定这个办法。“你不知道，两江有多少人想打我张某人的主意，只是找不到借口罢了。你若向江宁藩司借钱，他们立马就会知道张某人缺钱用，主动送钱上门的人就会踏破门槛，到那时你怎么办？传出去也不好听。”

    环儿反问：“那你说怎么办呢？年总得过呀！”

    张之洞说：“你别着急，让我来想办法。”

    张之洞躺在床上想了很久，终于有了一个主意。

    第二天清早，他问环儿：“你说说，过个年需要多少银子？”

    环儿想了想，说：“紧打紧算，至少要八百两。”

    张之洞说：“到典当铺去当八百两如何？”

    环儿笑道：“我们到江宁来是做客，本来就没带多少东西。你看看，家里摆的用的就这些，能当得八百两银子吗？”

    张之洞说：“这你不管，你给我找出四只空木箱来。”

    从武昌带来的木箱子有六口，现在大部分都是空的。环儿稍作调整后，便腾出了四口空空的大木箱来。她望着丈夫道：“你拿这四口空箱子去当？”

    张之洞说：“你把大根叫来。”

    大根很快进来了。

    张之洞对大根说：“你到外面去捡些碎砖断石来，每个箱子里放半箱的砖石。”

    大根大惑不解：“四叔，您这是做什么？”

    张之洞附着大根的耳朵，轻轻