定门，坐上轿，出城门两三里，便看到张佩纶生前最后住过的几间房屋了。这是一个极普通的民居：一圈疏稀竹篱里围着四五间大小青瓦屋，前院有几畦菜土，后院有几个小鸡舍。房子都锁着，还没有搬进新的主人。张之洞等人透过窗户，可以看到里面还摆着一些陈旧的家具和厨房里的闲锅冷灶。这里没有一丝人气，也不见一只鸡鸭，菜土上残留的几株剩葱断韭也已枯黄憔悴，一切都是人去楼空、生机消失的冷寂荒芜之态，刚才在秦淮河畔访谈六朝烟水气的心绪已荡然无存。想起张佩纶少年得志时的倜傥潇洒，想起他那些刚劲尖利掷地作金石声的奏章，想起二十多年前京师清流聚会的热闹场合，想起自己和张佩纶当年意气相投的忘年之交，张之洞心中百感交集，一股强烈的怜悯之心占据整个胸腔，他对自己两度署理江督而未访故人深感愧疚：即便张佩纶有千差万错，毕竟当年曾是挚友呀，可以责他骂他，但不可不见他；歿庵的指责或许是对的，心灵深处还是怕他牵累了自己呀！

    他叫轿夫在附近买来几沓纸钱，一束线香，就在前院焚纸燃香，望空作揖，算是为故友送行。

    坐在回衙门的轿子里，张之洞为此行吟了两首七绝：北望乡关海气昏，大招何日入修门。殡宫春尽棠梨谢，华屋山丘总泪痕。廿年奇气伏菰芦，虎豹当关气势粗。知有卫公精爽在，可能示梦儆令狐。过两天，一道谕旨下到江宁：调云贵总督魏光焘任两江总督，着张之洞进京陛见，主持己卯经济特科。

    张之洞对大根说：“我们还是回武昌过年吧，今夜你去把那几口箱子赎回来。”

    夜里，大根带上赎金，依旧神气十足地从兴发典当铺里取回箱子。来到一个偏僻之处拆开封条，将那些断砖碎石全部倒掉，然后把四口空木箱还给环儿。

    过丁元宵节后，张之洞急匆匆地踏着冰雪启程北上。离开京师整整二十一年了，他是多么渴望再见一见太后，会一会老友，重温昔日那种纵论时局、激浊扬清的清流岁月啊！可惜，时过境迁，一切都变了！