张之洞在病床上躺了几天，不看书，不走动，心思倒彻底安静下来了。一旦澄虑，一个疑问便不期而然地浮出水面：朝廷为何要将我留在京师这么久呢？要说办事，特科放榜后的这半年里，几乎没做什么事，京师大学堂章程的拟定有张百熙一人足够了，即便要二人合力，又何必要我这个现任湖广总督呢？朝廷上下能拟议学堂章程的大臣多得很嘛！倘若要将我从湖广调进朝廷，也得给我个职位呀，不说拜个协揆，至少也应该是个尚书或都御使，不能老是以湖督的实缺挂个议学大臣的空名呀！国朝两百年，旧掌故里很难找出个这样的先例来。那么只有一种可能，有意将我从武昌调出来，放在京师晾着。朝廷会这样做吗？二十余年来一直自认为是国之于臣疆吏楷模的湖广总督，尽管想到这一层，自己却并不大相信。

    这怎么可能呢？这些年来一直对太后忠心耿耿，要说她有不满之处，只有戊戌年对康梁、对新政的态度和庚子年的东南互保。但戊戌年的事已过去五年了，这五年里并未见太后有一句指责的话。至于东南互保，太后一再表示同意，回銮后还特地予以封赏。若说是记这两个前嫌的话，似乎又不大可能。那这是为何呢？难道还有什么别的缘故，自己却始终蒙在鼓里不知呢？

    想到这里，张之洞有点惶恐起来。他决定打听一下。向谁打听呢，当然是姐夫鹿传霖最好。

    鹿传霖的运气真好，自从亲自带兵到西安去勤王这一步棋走对后，便步步得法，节节顺利，不久进了军机，现在又做了协办大学士，成了一个红得发紫的新贵。张之洞在为姐夫庆幸的同时，也多少存着几分嫉妒。论才干，论成就，论功绩，自己都要远在姐夫之上，但就是缺少这个福分。官场荣枯，人生泰否，真个是说不清道不明！

    鹿传霖是个谨言慎行的人，虽与张之洞是郎舅至亲，但二人之间的交往基本上是公私分明的。那年张之洞希望儿子出洋一段时期，以广见闻，正好江苏名额有多，便去信给姐夫，要他报上仁权的名字，同时清楚地表明，只借江苏一个名额，一切费用全部自理。鹿传霖也并没有以江苏巡抚的特权替自己的外甥谋取一份公费生的优待。现在要从这位按章办事的军机大臣的口中打探点秘闻，会有收获吗？思考良久，他想出了一个法子。

    张之洞把樊樊山叫来，将自己的想法对这位门生详细地叙述一番，然后要他按自己所说的去见一次鹿传霖。

    樊樊山正好因蝌蚪文一事弄得很没面子，有个把月没去鹿府了，便欣然领命前去。

    “鹿中堂，香帅病了，病得不轻！”

    樊樊山一见到鹿传霖，便焦急地说道。

    “上个月他还在我家里吃了一餐饭，好好的，怎么就病得不轻了？”

    鹿传霖虽比张之洞大一岁，但保养得好，看起来倒像比内弟年轻得多。

    樊樊山按张之洞的意思，将如何受骗如何在众人面前丢脸的事大肆渲染了一番。

    “鹿中堂，香帅这次上的当可不小。您看看，他一辈子好古董，谁不知道他是个鉴赏大家。到了晚年，却以制台之尊栽在一个海王邨齣小商贩手里，又是当着那么多名流的面，公然让他下不了台，多丢他的脸，伤他的心！我看他已病得只剩下一口气了，他是想临终前见一见老姐夫姐姐一面。”

    这几句话，说得鹿传霖的眼圈都红了，忙进后院告诉夫人。

    鹿夫人一听，眼泪刷刷流下，两老夫妇当晚便赶到宝庆胡同。

    “四弟，上个月还好好的，怎么会病成这个样子。”

    环儿陪着鹿传霖夫妇来到张之洞卧房，见到本来就瘦削的弟弟，如今更加黑瘦地躺在床上，额头上围了一块玄色手帕，两只手冷冰冰的，鹿夫人伤心起来。

    “三姐，我怕是活不久了。”张之洞两眼无神