辛苦了，晚生袁世凯恭候香帅光临保定！”

    原来，迎在轿旁的正是袁世凯，紧跟他身后的是直隶臬司、粮道、兵备道、保定知府以及北洋六镇的高级武官们。灯光下，但见粗矮壮硕的袁世凯一身官服，面带微笑，神采奕奕。身后的文武个个精神抖擞，虽已是八九点钟的夜晚，却不见丝毫疲惫倦怠之色；尤其那些武官，佩刀仗剑，笔立挺拔，英武之气毕露无遗。张之洞在心里叹息一声：“老夫不如此人！中国的希望或许在他的身上。”

    张之洞一改前两次的倨傲不恭之态，笑容满面对袁世凯说：“慰庭，你太多礼了！”

    袁世凯再次打千：“香帅能赏脸下车，不仅是晚生的荣幸，也是保定全城的荣幸，若是白天，晚生会动员保定全城百姓来夹道欢迎。”

    张之洞大笑：“若如此，乃老夫之罪过！”

    说罢，拉起袁世凯的手，二人一道迈步向大门走去。

    稍事休息，袁世凯便请张之洞入席。张之洞说：“老夫已在车上吃过东西，不必再吃晚饭了。”

    袁世凯说：“为请香帅，晚饭已推迟了三个小时，想必同寅们肚子皆饿了，请香帅莫再推辞。”

    张之洞惊道：“何须如此！大家为老夫饿肚子，老夫怎能心安？”

    在袁世凯的陪同下，张之洞一行来到直隶总督衙门花厅。这里早已灯火通明，热气蒸腾，十多席八仙桌上罗列着山珍海味、美酒佳肴，香气弥漫着整个花厅，飘散到直隶总督衙门前后院的各个角落。

    坐定后，由袁世凯带头，接下来直隶司道、保定知府、北洋六镇依次向张之洞敬酒，一个个拣最好听的话恭维着颂扬着，直视张之洞为当今的张陈房杜，一顶顶高帽子戴得老头子头晕晕的，心甜甜的。他怕自己酒后失态，每次敬酒都略微舔舔而已。袁世凯、杨士骧依旧分坐两旁，不断地夹送着各种珍馐美馔，张之洞也只是拣点清淡的尝尝而已。

    为了弥补上次的过失，张之洞这次尽量多和袁世凯说话，不再有意和杨士骧说那些陈芝麻烂谷子的事了。

    “慰庭，你什么时候进京？”

    “不瞒香帅，晚生已经向太后、皇上递了折子，请求让晚生依旧在直隶不动。”袁世凯放下筷子，挺起腰板，神态严肃地回答。

    “你不愿意进京？”

    “也不是不愿意。晚生自觉才能有限，不是做外务进军机的料子，还是在直隶做总督顺手些。”

    “慰庭呀，老夫劝你一句。”张之洞又下意识地捋起须，摆出惯常的架子来。“你还不到五十，前程远大。外官你已做了二十多年，历练也已够了，应该到京师里去做做朝官。再说，朝廷对你依畀甚大，外务、军机都是极重要的职位，决不在直督之下。中枢号令天下，做好了，对国家的贡献，要远胜一省督抚。”

    对中外局势已看透的袁世凯心里冷笑着：这老头子是真不懂时局，还是假作正经？这个时候，还谈什么“中枢号令天下”！朝廷连派五大臣出国考查宪政的钱都拿不出，要各省分摊，它早已是一个空架子了，还有什么号令天下的资格？眼下的朝廷与各省的形势，跟晚周相差无几。朝中的军机宰相哪能与一个强省的督抚相比！老头子莫非让虚名给冲昏了头？

    袁世凯想到这里，决定试探一下：“香帅，你历仕两朝，德高望重，从武昌调到京师，自是人心所望，朝野所归。做了大学士、军机大臣后，当然是以中枢号令天下，为国家所做的贡献要远过湖广两省。晚生不能跟您相比，且做事顾大不及小，难免遭人讥评。晚生进京，只怕反不如在直隶。”

    张之洞说：“你平时做事，一向敢于负责，也颇自信，为何一旦叫你进枢垣，反而畏葸不前了？太后年高，皇上多病，国家又值多事之秋，正是我辈为君分忧、为国操劳之际