抵达京师，安顿好的第二天，张之洞便进宫递牌子，请求召见。第三天上午，慈禧召见张之洞于养心殿东暖阁。中秋节临近了，太后赏张之洞节礼：福、寿字各一帧，各色月饼两大盒，金银课子各五十个，西湖藕粉四斤，广西沙田柚二十个。当内务府将这些御赏抬到先哲寺张寓时，大家都欢忭喜悦，但真正的被赏者却高兴不起来。原来，太后只和他谈了不到半个钟点的话，全没有四年前见面的那种君臣相对而泣的亲热感。最令他意外的是，太后叫他依旧管理学部事宜，继续四年前的未了之事。至于张之洞最关心的立宪大事，太后只字未提。张之洞走出养心殿后心里纳闷着：将我张某人从武昌调来，难道就是学部的事无人管吗？以体仁阁大学士军机大臣来做学部大员，这办学堂的事情，难道在太后的眼中竟有如此高的地位吗？

    令张之洞忧忡的还有两宫的健康状况。七十三岁的太后尽管浓妆浓抹，仍不能遮掉她颜面上的苍老。太后斜靠在龙椅上，声音轻微而干涩，全然没有了过去的甜美柔润，令人听了很不舒服。

    显然，半个钟点的谈话，对她已是一个很大的负担了。看来召见时间的短促，很可能不是对自己的冷漠，而是体力不支。想到这点后，张之洞的心情十分沉重。他对太后一生充满着感恩戴德之心，尽管有庚子年的重大失误，但太后在他的心中依然是值得尊敬的。现在，这位执掌大清江山近五十年之久的皇太后，真正到了油尽灯于的时候，他怎能不忧虑！倘若皇上是个圣明之主，太后即便撒手而去，国家也可在平静中度过那段悲痛的时候，但偏偏是皇上既不圣明，又沉疴在身！

    召见时，皇上并未在座。张之洞在请皇上圣安的时候，慈禧只冷冷地答了一句：“皇帝在瀛台养病，已有半年多不见臣工了。”母子之间的深重隔阂已让张之洞心惊，而外间关于皇上病势沉重的传闻，也在这句没有任何感情在内的话中得到证实。

    太后衰老，皇上病重，大清朝的又一次重大变故迫在眉睫，此时的大学士军机大臣，将要面临着怎样的艰难乃至危险！正在沉思时，只见大根进来禀报：“鹿中堂来访！”

    自从前年夫人去世，大病一场后，鹿传霖是明显地衰老了。他浑身虚胖，四肢乏力，在自家后院散散步都感到疲倦，人秋以来，因为气候干爽适中，才略觉好受一些。

    邡舅同拜大学士共处军机，这是少有的殊荣，鹿传霖自应来看望看望，同时也要和内弟好好聊一聊。

    张之洞也乜不得早日和姐夫见一见面。听说姐夫主动来访，忙亲自出大门迎接。

    聊过一番家事后，两个军机大臣都更有兴趣谈军国大事。鹿传霖向内弟介绍了军机处的近况。军机处现有五人：庆王奕劻，文华殿大学士、礼部尚书世续，他本人再加上新进的张之洞和袁世凯。揣摸太后的意思，醇王载沣也即将进军机处。

    “载沣进军机处？”张之洞摸着枯白而稀疏的长须，边思忖边说，“是不是醇王府又会出一代天子？”

    皇上虽只有三十八岁，但这一两年病情很重，知内情的人都晓得皇上的病好不起来，龙驭上宾只是早晚的事了。皇上没有儿子，天命将归于何人，这是京师高级官员们最为关注的大事。如果看准了，早下功夫，将是一本万利的绝大生意。一年前，奕劻的儿子载振曾被人看好。论血脉，载振是远了点，但奕劻现在是太后之下、万人之上的实权在握者，太后对他圣眷最隆，而且载振聪明伶俐，模样周正，甚得太后的欢心，年纪轻轻就做了新成立的农工商部尚书，显然是在着意培植他。但不久，杨翠喜一案被披露，载振的皇储一说也便随之而破了。原来，朝廷准备新设黑龙江、吉林、辽宁三省，派徐世昌与载振去东北实地考查。袁世凯的小站亲信候补道段芝贵，在老主子的支持下想谋取黑龙江巡抚一职，趁着徐