盐行就会归还的。”

    其实所谓学生云云，纯粹是周妈的信口开河。先觉也不是个老实人，临走又加了句：“若是事情没办好，这二百两银子还请退给我。”周妈满口答应。她想起女儿到了要办嫁妆的时候了，儿子过两年也得说亲，都要银子用，于是把这二百两银子私自瞒了下来，只对王闿运说先觉求他在陆抚台面前说两句话，把菜地要回来。谁知王闿运不愿意，说先觉那家伙刁钻，菜地是不是花药寺的很难说，此事不能插手。周妈一听急了，好说歹说，软缠软磨，好不容易说得老头子勉强答应了。不料他连抚台大人的面都不见，这事不就吹了吗？到手的二百两银子再退出去，周妈哪情愿？她想了想，有了个主意。

    周妈走进厨房熬了一碗冰糖莲子羹，又切两片薄薄的人参放在汤面上。她端起这碗羹汤来到书房，格外甜蜜地笑道：“老头子，歇会，喝了这碗汤吧！”

    王闿运放下笔，端起碗来，看见人参片，问：“你怎么放了这东西？”

    周妈说：“我看你这些日子太累，精神没有先前的好了，给你提提神。”

    周妈走到老头子的背后，给他揉脖子，掐肩膀，捶背擦腰。老头子立时觉得通体舒服，问：“你哪来的钱买人参？”

    周妈答：“就是上次花药寺的那个先觉和尚，硬要塞二百两银子，说是孝敬你。我想你只要对陆抚台说句话，还怕他不听？这件事一定办得了，就收下了。”

    “你为何事先不跟我说？”老头子扭过脸来，显然有些不悦。

    周妈忙笑着说：“不告诉你，都是为你好呀！我晓得你爱崽女爱得很，崽女们又不晓得疼你。过两天七小姐就要出嫁了，你若早晓得有这二百两银子，又要拿去为七小姐添嫁妆了。我所以不做声，拿这笔银子在敬一堂买了一斤最好的人参，昨天下午伙计刚送来，打算为你每天放两片。没想到老头子你不愿见陆抚台，先觉以后来讨银子，我如何对付呢？”

    见王闿运不答腔，周妈按摩得更殷勤。过一会，又试探着说：“老头子，你倒是拿个主意呀！要不，把那还未切的一半退给敬一堂。不过，敬一堂那萧老板向来是卖出去的药不收回的呀！”

    王闿运默默地听着，不发一声，心里一直在盘算。他出身寒素，家里并无祖业，目前这份家产，全是他一人挣来的。蔡夫人生了四子四女，莫六云生了六个女儿。长子代功、三子代舆均成家生子，但二人都还在念书，不能为家庭增一丝收入。次子代丰前些年病逝，媳妇带着嗣子守寡在家。四子代懿未娶亲，跟着他在书院读书。十个女儿嫁出去了六个，还有四个在家。子、女、媳、孙等十多个人，全部吃的老头子一人的舌耕所获。另外男仆女佣尚有十一人，外加终年不断的客人、打抽丰的亲戚，尽管老头子名气很大，每年的聘金、润笔费以及那些当官发财的阔门生的孝敬费用等等，各项收入加起来也不少，但开支实在过于庞大，他常常要为家里的银钱发愁。周妈一片好心为自己买下的人参，岂有再退回去的道理？一时也拿不出二百两银子来弥补这个亏空，何况先觉为人奸诈，他的银子也是装神弄鬼骗来的不义之财，花了他的心里不愧。想到这里，王闿运对周妈说：“你去叫门房进来。”

    周妈知老头子有了主意，忙颠起两只小脚，快步向大门口奔去。当门房走进书房时，王闿运指了指书桌上一张刚写好的字条说：“花药寺的先觉和尚来时，你可出示此纸条给他看。”

    门房拿起字条，念道：“本山长向来不与出家人往来，若僧尼有事求，须贽敬现银二百两。”

    周妈一听，笑得圆胖脸上堆满了肉。

    傍晚时分，王闿运照例由周妈陪着在桃林中散步，身后常常跟着一群学子，今天也不例外。他生性机敏善辩，老来更是倚老卖老，逍遥旷达。他在权贵面