袁绍帐下，替袁绍撰檄骂过曹操祖宗三代的陈琳，曹操也“爱其才而不咎”，辟之为司空军谋祭酒，使其得以成为“建安七子”之一。“建安七子”的另一重要人物王粲曾经颂扬曹操：“明公定冀州之日，下车即缮其甲卒，收其豪杰而用之，以横行天下。及平江汉，引其贤俊而置之列位，使海内回心，望风而愿治。文武并用，英雄毕力，此三王之举也。”这些话虽有面谀之嫌，但用以评价曹操，实在并不过分。

    具备了“奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资”的优势，又有众多人才辅助，到建安五年（200），曹操已消灭吕布、袁术，收降张绣，赶走了刘备，占据了黄河以南大片地区，成为与黄河以北的袁绍相抗衡的唯一重要力量。而袁绍也已消灭了公孙瓒，占据了青、冀、幽、并四州，做起了皇帝梦。两相比较，河北的袁绍地广人众，兵多粮足，军事态势上处于上风。曹操十分明白，袁绍必“将进军攻许”，此前一年便问计于荀彧、郭嘉。荀彧、郭嘉分析对比了袁绍五短，曹操五长，坚定了曹操对抗决心。他鼓励部属说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”头一年即在官渡（今河南中牟西北）布军设防，势欲“扼其喉而不得进”。建安五年二月至十月，袁、曹官渡之战持续了九个月，基本进程果不出曹操所料。第一阶段展开于二至六月之间，曹军主动收缩退却，在运动当中寻机歼敌。袁军先锋颜良与刘备所部二月渡河，围攻白马（今河南滑县东）；四月，曹军佯兵延津（今河南延津北），曹操亲领徐晃、张辽、关羽等轻骑奔袭白马，关羽斩杀颜良。其后袁军大将文丑与刘备追击曹军，文丑又在白马山中计被斩。至六月，于禁、乐进西渡黄河袭击袁军后方，焚其堡聚二十余屯。第二阶段展开于七至九月之间，双方相持于官渡一带，互有胜负。其间曹操曾打算退军，听了荀彧的“用奇”之说，贾诩的“决机”之说，才勉强稳住阵脚。相持到十月，进入决战的第三阶段，袁绍仍然有取胜的可能。但他拒不采纳谋士沮授、许攸的合理建设，又一次丧失大好时机。许攸改投曹操，劝曹操偷袭乌巢，烧毁袁军的粮营，曹操立即照计行事，大获成功。袁军上下军心动摇，大将张郃、高览投降了曹操，曹军乘势全面反攻，一举消灭了袁军主力七万多人。袁绍惨败后，只带了八百余人仓皇逃回河北，从此一蹶不振，积郁成疾，于建安七年（202）五月吐血而死。其子袁谭、袁尚互相攻杀，被曹操各个击破。曹操于建安十年（205）杀掉袁谭，十一年（206）灭掉高干，十二年（207）又远征三郡乌桓，逼使辽东公孙康杀死袁绍另外二子袁尚、袁熙，彻底清除了袁氏残余势力，完全兼并了青、冀、幽、并四州，从而宣告北方基本蔽覆在了他的旗帜之下。三国当中最大的一国，从此奠定基本格局，官渡之战对之具有决定性作用。

    这次战役中，曹操及其智囊所采取的诱敌深入，后发制人，声东击西，运动歼敌等灵活机动的战略战术，所创造的以少胜多，以弱胜强的决胜战例，已经成为中国古代军事史上一段华彩的乐章。

    官渡之战中，曹操嗜杀的残忍本性展现无余。袁绍、袁谭父子惨败后，只带了八百余人渡过黄河逃往老巢。曹军追赶不及，尽收其辎重、图书、珍宝。袁部余众投降者，曹操下令全部坑杀，前后达七万余人。这种惨无人道的杀降暴行，与周赧王五十五年（前260）秦将白起坑杀赵国降卒40万人，汉高祖元年（前206）楚人项羽坑杀秦军降卒20余万人，虽有人数多少的差别，在视人命如蚁蝼上却相承一脉，别无二致。曹操较之于他的前辈，非唯有行，抑且诉之于法令规定。大约早在初平四年（193）征讨陶谦的时候，他就号令军中：“围而后降者不赦。”当时曹操据有兖州，其父曹