说到元朝末年的天下大乱，在中国历史上，可以说是空前动荡的。从“石人一只眼，挑动黄河天下反”开始，元王朝就陷入了全国性的暴动之中。中原、华东、华南，皆发生大规模的反抗斗争，大规模的起义摁下葫芦起来瓢，镇压了这个，又来了那个，始终没有消停的时候。缔造中国历史最大版图的元王朝，立国仅仅过去了个多世纪，就陷入了水深火热的灾难中，终于在其统治中国的第97年灭亡，退出了中原大地。

    而说到元朝灭亡的原因，现代人的总结，主要有以下几点。一是民族压迫，四等人的划分制度，激化了民族矛盾，引发了大量的反抗；二是天灾横行，从公元1344年开始，元王朝天灾频发，水灾、旱灾、瘟疫横行；三是皇帝昏庸，元朝的末帝元顺帝，是中国历史上出了名的糊涂蛋，他沉迷于享乐不理朝政，后又有后妃干政，宦官专权。虽然元王朝一直在“汉法”问题上犹豫不决，不肯彻底实行“汉法”，但是汉家王朝的种种毛病，元王朝没用几年就学了个彻底。

    但是在有关元王朝灭亡问题上，有个事实，却一直被注意不多，那就是经济破产。

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    在忽必烈建立元朝之后，采取了开明的发展生产的措施，鼓励农桑，不再随意把农田变成牧场。但是，出于战争的考虑，元王朝一直执行高赋税政策，税收非常严苛，以至于负担不起赋税的中原百姓，又不得不去借高利贷交税，如此压迫日益沉重。元王朝建立后，围绕着应该建立一个怎样的经济体系的问题，元朝内部的“汉法派”和“经济派”争斗十分激烈。前者主张轻徭薄赋，采取传统封建王朝的赋税方式，后者则主张增加税收，而且细化税收内容。阿合马与真金太子的争斗，主要也是集中在这个问题上。

    在阿合马死后，元朝的财政税收时增时跌，但是主要的税收思路没有变，就是最大限度地扩大税源，提高税率。而且从税源来说，南宋末年的战乱，给中原和江南地区留下了大量无主的荒田，这些荒田大多数被蒙古王公以及汉族功臣占有。他们享有免税的政策，如此一来，高额的税收，只能由自耕农和工商业者承担大头。从阿合马开始，元朝增加国民收入的方式，主要是通过向东南的手工业者，西北的各族畜牧业平民以及中原的大批农民来征收。土地兼并越烈，摊派到各族普通百姓头上的税收也越来越多。而同时元朝高利贷盛行，大批农民为了交税不得不举贷，结果又承受新的盘剥。如此一来，形成恶性循环，以至于农民的反抗，从公元1344年开始就反弹了。

    在元朝前期，元朝政府曾做了许多恢复经济的工作。比如在中原兴修水利，开垦荒地，招募流民。忽必烈在位时期，在中国北方开垦牧场，并将牧场和屯田合二为一，对北方垦荒实行奖励政策。元初的经济曾一度发展很快，但是元朝的农业税却水涨船高。元朝的农业税征收，取自两税法的内容，且实行歧视性的征收方式，南北赋税不同。南方农业税比较重，不同民族之间按照等级划分，赋税的轻重也各不相同。元朝的农业土地税，有丁税和地税，丁税即人丁税，地税即土地税。元朝佃农的丁税，是3石，自耕农的丁税是1石，地税最高5升，最少3升。从表面上看，元朝的农业税并不高。但实施起来却不是这样：元朝农业税的缴纳，随着纸币的发行，开始采用纸币的方式缴纳。但元朝纸币发行日益泛滥，货币一直在贬值，如此一来水涨船高，农民负担也就越来越重。

    而另一个事实是，从元太祖忽必烈到元顺帝的至正年间，这短短70年里，元朝的盐税增加了20倍，茶税增加了240倍，商业税增加了10倍。而与此同时，元朝实行“包税”政策，元朝人叫“扑买”，即由商人替佃农代缴税赋，然后佃农再以高利息偿还，其实就是变相的高利贷。忽必烈时期