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    吴起在魏国的时期，正是魏国大张旗鼓，采取李悝变法，开始了魏国封建化进程的时期。在这个大变革的时代里，魏国英才云集，既有当时最杰出的改革家李悝，也有此时战国时代最佳地方官西门豹，可谓是群星璀璨，能在这群群星里占有一席之地，主要原因，就是吴起此时的作用就一个——打仗。

    此时的魏国，正是变法图强的崛起时期，但面临的环境也非常险恶。西北的秦国此时虽然经济落后，但军队战斗力彪悍；南方的楚国，也是可以募集百万大军的大国；东方的齐国，是当时各国里最富庶的国家。当年晋国被瓜分前，以晋国一国的独大地位，与这三国交手尚且互有胜负，而今一个分裂出来的魏国，面临的局面是何其艰难。吴起到魏国的时间，是公元前409年，就在他被魏文侯启用仅2个月后，他就立刻给魏文侯送上了一份厚礼——西河。

    所谓西河，就是今天黄河以西的地区，包括陕西澄县等大片领土，在战国时代，这里是秦国和魏国之间的分界线，双方都只占有了一部分领土，长期东西相持。秦国如果得到整个西河，就意味着打开了东进的通道，他们就能够毫无阻拦地进入中原地区；而魏国如果得到西河，就可以控制对秦国战争的主动权，把秦国死死地摁在函谷关里。这场犬牙交错的战争，在三家分晋之前就发生了，魏恒子时候，就曾和秦国为了西河发生战争，到了魏文侯时期，这里更成了兵家必争之地。多年以来双方互有攻守，都想多占一寸土地，但谁都寸步难行，形成了此时魏国西部战场上暂时的平衡，而这时候，打破平衡的人来了——吴起。

    吴起到任之后，经过短暂的准备，便发动了对秦国的东征。公元前409年，吴起先夺取了当时秦国西河的重镇大荔，然后铸城守卫。他再接再励，接连夺取了五座边城，他进攻很讲策略，基本上是循序渐进，打下一个城，就立刻重兵防御，待到站稳脚跟后，再继续进军下一个城池，就这样步步为营、滴水不漏，渐渐地推进到了整个西河地区。在这个过程里，秦国曾经多次组织反攻，皆被吴起打退，到了公元前408年，吴起已经占领了秦国的合阳、华县等地区，整个西河都被吴起收入囊中。值得一提的是，在收复西河的战役中，魏文侯给予吴起的兵马，最多只有8万人，而对面秦国的兵马，一度曾经达到了20万，兵力差别如此悬殊下，却能连战连胜，确实不易。

    西河地区的获得，在战国早期的诸侯战争中有着重要意义，秦帝国东出的道路被完全堵死，之后的很多年里，他们不得不对魏国采取了消极防御政策，同时开始向魏国学习，积极地谋求变法。而对此时的魏文侯来说，魏国得到了西河，也就得到了当地的千里沃野、大量的人口、珍贵的战略要地，这样重要的地盘，当然也要可靠的人去把守，除了吴起，也就没有别人了。

    公元前408年，魏文侯设立西河郡，吴起被委任为西河郡守，这是他军事生涯里非常重要的一件事。从此开始，吴起开始以西河为基地，开始了他战场的表演。吴起的军事思想与其他军事思想最大的不同，就是吴起提出了军事建设的思想，在他的军事理念里，临阵指挥固然重要，但是决定胜负的关键却是准备情况与经济情况。所以在军队建设上，吴起采取了开发水利、储存军粮的措施，同时对于麾下的军队进行精简。他编选出了由精锐士兵组成的“武卒”，在战国早期，武卒是一支战斗力超级恐怖的步兵军团，凡是被选入武卒的魏国士兵，都是可以拉20石强弩，并且具有高耐力奔跑能力的精兵，凡是能够入选武卒的魏国士兵，不但免除全家的赋税，更给予优厚的国家补偿。所以在当时的魏国军队里，作为一个士兵能够入选武卒，不仅仅意味着这个家庭的生活状况可以从此大变样，更意味着一种无上的荣誉。从那时候起，魏国军队的士兵们