从公元前221 年秦始皇一统天下，到公元1911年清朝廷交出政权，二千一百年间，中华大地上建立了大大小小数十个王朝。这些王朝，大体上都实行了中央集权的帝国制度。那么，它们的命运如何呢？或者说，帝国的历史如何呢？

    让我们做一个回顾。

    如果以所谓"五代十国"为界，帝国的历史可以分为上下两段。从公元前221 年秦始皇灭齐，到公元907 年朱全忠（又叫朱温、朱晃）灭唐，共1128 年，是为上半段。从这一年到公元1911 年辛亥革命，共1004 年，是为下半段。上下两段的年头，只差一百二十多年，大体上还是对称的，堪称"上下两千年"。

    上下两段的结构也很对称。上半段有四个统一的王朝，即秦、汉、隋、唐。下半段也有四个统一的王朝，即宋、元、明、清。上半段的秦汉与隋唐之间，夹了个半统一的魏晋南北朝；上下两段之间，则夹了个半统一的五代十国。五代十国在帝国史上是个异类——中原五个汉胡杂糅的小朝廷，周边十个不成体统的小帝国（实为王国），就像五道热菜加十个冷盘。中原那五个小朝廷，走马灯似的"你方唱罢我登场"，而且国号都有个"后"字：后梁、后唐、后晋、后汉、后周。之所以叫"后"，是因为此前已经有过梁、唐、晋、汉、周了。可见这些立国的武夫，是一点创造性都没有的。周边十个小王国，吴（扬州）、南唐（金陵）、前蜀（成都）、后蜀（成都）、吴越（杭州）、楚（长沙）、闽（福州）、南汉（广州）、南平（江陵）、北汉（太原），就更是七零八落可怜兮兮，而且前前后后此起彼伏，简直就是一场闹剧。这些小朝廷的寿命也很短：后梁17 年，后唐14 年，后晋12 年，后汉5 年，后周10 年，十分短命。十国的历史长一点：吴46 年，南唐39 年，前蜀35 年，后蜀40 年，吴越86 年，楚56 年，闽53 年，南汉67 年，南平57 年，北汉29 年。但这些小国不过割据一方，苟延残喘，并不能算数。而且，按照"正统"的计算方法，整个五代十国总共只有53 年，因此我们宁肯把它看作帝国史上的一个小插曲。

    由这个小插曲分隔开来的帝国历史上下段也十分有趣。上半段四个王朝，隋唐是秦汉的翻版；下半段四个王朝，明清是宋元的翻版；而下半段中的宋，又可以看作是上半段中晋的翻版。晋和宋，都是后来只剩下半壁江山，只不过一个是东西（西晋东晋），一个是南北（北宋南宋）。甚至就连他们夺取政权的方式都一模一样。晋武帝司马炎是向十五岁的少年皇帝曹奂（魏元帝）逼宫，宋太祖赵匡胤则是向七岁的娃娃皇帝柴宗训（周恭帝）夺权。他们都是"篡"，都是"谋逆"，都是宫廷政变，都是欺负孤儿寡母，或者说，都是使用"非武力手段"。不过，司马炎虽然轻而易举地夺了人家的江山，却没安排好自家的事务，结果晋成了一个既短命又分裂的王朝。中国历史上有短命的王朝（秦15年，隋37 年），也有分裂的王朝（宋）。但秦和隋虽然短命却不分裂，宋虽然分裂却不短命（319 年，仅次于汉），短命又分裂就只有晋。晋虽然说起来也有155 年，但正儿八经算是个统一王朝的，也就是从公元280 年武帝灭吴，到公元291 年八王之乱这10 年，以后就是自相残杀、抱残守缺和坐以待毙，黄仁宇先生便认为它"始终不是一个正规的朝代"（《 赫逊河畔谈中国历史》 ），我们也主张把它看作魏晋南北朝这个特殊时期的组成部分。

    其余八个统一的王朝，