一、绿林拥戴由王而帝

    刘玄，字圣公，舂陵（今湖北枣阳县南）人，是刘邦的后裔。父亲刘子张，娶平林何氏的女儿为妻。后被西汉末年的农民起义军各部拥立为帝，史称“更始皇帝”。

    刘玄被拥立为帝，充满了偶然性，而且拥立他做皇帝的，正是要推翻一个王朝的起义军。

    天凤四年（公元17年），鄂西一带民众因饥荒而起义，拥王匡、王凤为首领，聚集在绿林山（今湖北大洪山），号“绿林军”。转战数载以后，绿林军分散各地，分成“下江兵”、“新士兵”、“平林兵”几个部分，其中还有刘玄的堂兄刘纟寅、刘秀在南阳组成的“舂陵兵”。

    刘玄也在义军中，原来，刘玄的一个弟弟被仇人所杀，刘玄便纠集一帮朋友，欲替弟弟报仇。一天，他宴会诸友，并邀请当地的治安官赴宴，一个客人说醉话忤怒了治安官，生性懦弱，胆小怕事的刘玄恐遭不测，就跑到平林县城躲避去了。当地官吏见刘玄逃跑了，就把他父亲刘子张抓了起来，关进监狱。刘玄听说老父被抓，便放出风声，说他已病死，还做了一具棺材，让人运回老家安葬。官吏听说刘玄死了，就把刘子张放了出来。诈死的刘玄东藏西躲，四处漂泊。后来他听说平林人陈牧扯起了反旗，便前来投奔。陈牧收留了他，还委他一个官职——安集椽，这是一个安集军队的官。

    不久，刘玄的堂兄弟刘纟寅、刘秀在南阳起兵，组成一支“舂陵兵”。他们与新市兵、平林兵、下江兵并肩作战，大败王莽军队。

    绿林军派系很多，无所统一。为了协调行动，各路义军都主张设置一个最高统帅。王莽新朝皇帝的位子是篡夺汉家的，各路义军又都以反新复汉相号召，所以绿林军士决定立一个姓刘的人做皇帝。人选有两个：一个为刘纟寅，一个是刘玄。刘纟寅生性慓悍，粗犷豪爽，不拘小节，相当一部分主张立刘纟寅。新市兵和平林兵忌惮刘纟寅，主张立刘玄。他们拥立刘玄为“更始皇帝”，造成既成事实，刘纟寅和他的拥护者不得不默认。

    地皇四年（公元23年），刘玄在淯水之滨登坛称帝，朝见群臣。他面对坛下那群纠纠武夫，羞愧流汗，张口结舌，说不出话来。接着，结结巴巴地宣布建元“更始”，拜王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘纟寅为大司徒，陈牧为大司空，还设置了九卿、诸将。

    二、薄面皇上豪强臣下

    绿林军各部节节胜利，尤其是昆阳一战，歼灭了王莽军队的主力。刘纟寅、刘秀兄弟，威名大震。更始君臣感到：刘纟寅兄弟是榻旁之虎，须尽快除掉。于是，更始皇帝在宛城大会诸将，欲借机诛刘纟寅。会上，更始皇帝赞叹刘纟寅的宝剑，叫刘纟寅解下呈给他看看。刘纟寅把剑呈上，但懦弱的更始帝胆怯了，不敢下手。绣衣御史申屠建呈上一块玉玦，示意他尽快决断。然更始皇帝终没敢下手。

    会散了，刘纟寅的舅舅樊宏对他说：“当初，鸿门宴上，范增举玦以示项羽，要他下决心杀高祖。今天，申屠建献玉玦，用心不良吧？”刘纟寅一笑置之。

    刘纟寅手下有个大将叫刘稷，勇冠三军。他将兵在外，听说更始皇帝想谋杀刘纟寅，破口大骂。他的话很快传到更始君臣的耳朵里。为了安抚刘稷，更始拜他为抗威将军，刘稷不肯受。更始帝便命诸将陈兵数千人，逮捕刘稷，要杀掉他。刘纟寅为他说情。在朱鲔等人的一再劝说下，更始帝把刘纟寅也抓了起来，与刘稷一同杀了。

    当时，刘秀领兵在外作战，听说兄长被杀，满怀悲痛，但却装作罪犯一样驰奔宛城谢罪。刘纟寅的官属来迎接刘秀，刘秀不说别的，只引咎责己。他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子。更始帝见此情景很惭愧，便拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。

    更始帝翦除了心腹