一、身世迷离知恩念亲

    东汉和帝刘肇，生于建初四年（公元79年），为章帝第四子。建初七年（公元82年）被立为皇太子，章和二年（公元88年）即帝位，为东汉第十代皇帝。

    刘肇并非章帝窦皇后所生。章帝窦皇后不能生育，故章帝先立刘庆为皇太子。刘庆的母亲是宋贵人，窦皇后怕她威胁到自己的地位，诬陷其搞歪门邪道诅咒皇上。宋贵人被逼自杀，刘庆亦被废黜为清河王。刘肇生母梁贵人，由于母家被窦皇后诬陷获罪，也忧愤而死，因此刘肇在幼年即为窦皇后收养。建初七年（公元82年），刘肇被立为皇太子。章和二年（公元88年），东汉章帝逝世，刘肇即皇帝位，是为和帝，时年10岁。窦皇后也改称为窦太后。次年，建号“永元”。

    永元八年（公元96年），窦太后在孤寂中死去。在这之前，和帝一直不知道自己非窦氏所生。窦太后死后，和帝生母梁贵人的族人把这个秘密揭露出来，和帝非常悲恸。三公联名上疏道：“应该依照光武帝贬黜吕太后的故事，去掉窦太后尊号，不让她和先帝合葬在一起。”百官亦附和此议。和帝说：“虽然窦宪兄弟横行不法，但太后深明大义，生活俭朴，勤劳国事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你们不要多说了。”为了表示对生身母亲的怀念，和帝追尊梁贵人为皇太后；梁贵人的父亲梁竦为窦氏诬陷至死，和帝追封为褒亲愍侯；派人迎回梁竦发配到边远地区的妻子儿女，封了梁竦的儿子梁棠为乐平侯，梁雍为乘氏侯，梁翟为单父侯，赏赐巨额钱财。东汉历史上势力最大，为害最烈的一个外戚集团梁氏的势力就此发萌。

    二、以宦制戚此消彼长

    和帝即位时尚年幼，窦太后临朝处理政务。虽以邓彪为太傅，录尚书事，但邓彪性情懦弱，明哲保身，不问政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都没有实权。而太后兄窦宪以侍中身份主管皇室机密，宣读诏命。太皇弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦环为中常侍，控制了皇宫警卫。这样，就开始了东汉外戚当政的黑暗时期。

    章帝丧期，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来到京城吊丧，窦太后多次接见他，引起了窦宪的猜忌，怕刘畅得到太后的信任而分夺他的权力便派刺客在城门屯卫之中杀死了刘畅，却把责任推给了刘畅的弟弟利侯刘刚。真相大白后，窦太后觉得很丢面子，一气之下，把窦宪关闭在宫内，对外则说要狠狠处分他。

    就在这时，东汉政府收到了南匈奴单于的上书。原来漠北发生了蝗灾，人民饥馑，大量北匈奴人南逃，统治集团内部发生分裂，南单于请求东汉出兵，合击北匈奴。窦宪害怕真的受到惩罚，于是请求北征匈奴以赎罪。东汉政府内部的大部分官员反对窦宪征伐匈奴。三公、九卿在朝堂上接连上书谏止，明里说的是对匈奴的策略问题，暗中却是反对外戚弄权的意思。但是，窦太后就是不予理睬。

    永元元年（公元89年），窦宪和耿秉率军由朔方出塞，会同南单于万余精锐骑兵，在稽落山（今漠北西北部的额布根山）大败北匈奴，北匈奴单于逃走。汉军战果辉煌，斩首和俘获的北匈奴士兵很多。先后归附汉朝的有81个部落共计20多万人。汉军乘胜追击，一直追到燕然山（今杭爱山）。事毕，窦宪率军班师回朝。两年后的永元三年（公元91年），汉将耿夔又大破北匈奴于金微山（今阿尔泰山），北单于率领残余部众逃往康居，匈奴奴隶制政权全部瓦解。从此，匈奴的势力退出了漠北地区。

    对匈奴军事远征的胜利，加强了窦氏外戚集团的政治势力。永元元年（公元89年）窦宪班师回朝，升为大将军。按汉朝制度，大将军位在三公之上。此外，和帝还诏封窦宪为武阳侯，食邑2万户。窦宪怕对群臣刺激太大，辞去了封爵。一人得道，鸡犬升天，窦氏父子、兄弟并为卿、校，充满