与曹太后长期不和，赖以上诸大臣辅佐，政得以安。他病愈以后，雄心勃勃，力谋天下大治，改元治平。

    治平元年（公元1064年）五月，英宗向诸大臣征求施政意见，问道：“先朝以来，积弊甚众，何以裁救？”富弼鉴于仁宗庆历改革失败的教训，建议采取稳妥步骤，逐渐厘革，英宗听纳。

    治平元年闰五月，赵曙起用在仁宗朝就因勇于谏诤，不避权贵而获直声的唐介为御史中丞，以示虚怀纳谏。治平二年七月，富弼以疾辞政，英宗起用了先朝大臣文彦博为枢密使。同时起用了王安石等新派人物。

    正当英宗力谋宏图，致力于天下治平的时候，西夏却加紧了对宋朝的入侵，使英宗不得不再谋国防，抵抗入侵。

    对西夏的入侵，英宗先是仅遣使诘问，以后才采纳韩琦的建议，籍刺陕西之民为义勇军15万人守边。又任命欧阳修举荐的前任环庆路将领高沔为河中府知府，担负御夏之责。从此英宗便以为可高枕无忧了。此后西夏不断发动小规模入侵，西界边臣请求朝廷增兵，部署反击。英宗则认为边兵已为数不少，仍不以边患为忧。

    治平三年九月，夏再次发动对宋朝的大规模入侵。谅祚亲自率大军东下，围攻大顺城（今甘肃华池东北），入侵柔远寨（今甘肃华池），烧毁沿边村寨，大肆掳掠，抢得大批粮食、牲畜而退。

    外侮未除，内忧踵至。从仁宗朝以来，内外因循、惰职贪官习以为常，渐形成冗官局面。英宗虽欲力革积弊，但没有采取切实可行的有力措施。相反，达官贵戚奏荐恩泽，日无所止，更出现一官之阙，三人竞逐的情形。加之抵御西夏，增置军额，岁费益多，仁宗朝以来的冗兵冗费局面不仅没有改观，反而日渐加重。英宗对当时皇亲国戚的奢侈糜烂也感气愤，曾欲惩治，但在贵族豪强势力的反对下，却毫无措置之举。

    外困内忧，使英宗不堪应付，治平三年十月，他旧病复发，卧床不起，日渐沉重。自英宗病后，皇长子赵顼作为继嗣人选，已为韩琦诸大臣所属意，但赵颢、赵君页也是帝位的有力竞争者。一天，宰相韩琦看望英宗，退下时赵顼送韩琦等至门外，满怀忧虑地问韩琦怎么办。韩琦低声嘱咐赵顼说：“愿大王尽心服侍皇上，朝夕莫离左右。”赵顼恍然大悟，点头应允。

    到治平三年十二月，英宗的病更加严重。从他得病之日起，便失去说话能力，凡军政大事需他裁决，都是用笔书写在纸上。十一月二十一日，韩琦率大臣入问起居，见英宗面容憔悴，虽凭几危坐，已是困惫难支，于是进奏说：“陛下久不视朝，中外忧恐，宜早立皇太子，藉安众心。”英宗尚未有所表示，韩琦已把笔纸递了过去。英宗无可奈何地点了一下头。韩琦又说：“既然陛下圣意已决，请早下手诏，指日行立储礼。”英宗于是用颤抖的手写下“立大王为皇太子”。

    治平四年正月初一元旦，韩琦率诸臣进宫恭上尊号，又入福宁殿朝贺。但英宗并未露面，群臣只对着威严的帝王御座，舞蹈贺礼一番，依次退出。

    正月初八，英宗去世。当年八月，葬于永厚陵（今河南巩县境），谥曰“宪文肃武宣孝皇帝”，庙号“英宗”。