弥远等人先斩后奏，诛灭权臣，宁宗本想发作，怎奈内有杨后、荣王的劝说，外有杨次山、史弥远等人的哀求，加上金军的强大压力，因而也只好顺水推舟。他发布诏书，列举韩侂胄的罪行，将其抄家。随后，又将阿附韩侂胄的陈自强、郭倪、邓友龙等人赶出朝廷，韩侂胄专权的局面结束了。宁宗又颁诏，荣王日严被册封为皇子，钱象祖升为右丞相，史弥远更是越级提拔，逐步掌握了朝政。十二月，宁宗宣布改明年为嘉定元年，议和之势木已成舟了。

    嘉定元年（公元1208年）三月，出使金朝的使臣返回国内，带回了金朝的议和条件。条件之苛刻，宁宗也感到耻于接受，因为金朝要求南宋用韩侂胄、苏师旦的首级赎回被金军占领的淮南之地。宁宗召集大臣讨论。吏部尚书楼钥说：“和议是国家大事，急需作出结论，已经毙命的奸臣头颅，还有什么值得惋惜的呢？”宁宗见他说得坚决，也觉得有理，就命令临安府长官劈开二人棺木，取出头颅，枭示两淮，送往金朝，交换金朝侵占的土地，宋金和议最后达成。南宋每年增加岁币总数达30万，称作犒师银的战争赔款为白银300万两，金军从侵占的土地上撤走，这就是所谓的“嘉定和议”。

    关于内政，宋朝的大臣倪思警告宁宗说：“大权刚刚收回，应该切记防微杜渐，一旦出现干预君权的端倪，就会重蹈覆辙，希望枢臣远权平息外面的议论。”枢臣指的是史弥远。但是宁宗对此无能为力。倒韩有功的史弥远受到杨皇后的支持，几个月内连升四级，从刑部侍郎一跃而为右丞相兼枢密使。他将韩侂胄的同党一再贬斥，代之以自己的爪牙，很快牢牢地控制了朝廷大权。专权达17年之久，连给他母亲守丧期间也未释权柄。嘉定元年（公元1208年）十一月，史弥远的母亲死了，他不得已只好离任回家治丧。宁宗不愿让史弥远离开，太子则请宁宗在京城赐给史弥远一座宅第，让他在京服丧，以便咨询政事。第二年五月，宁宗破例起复史弥远，还担心史弥远碍于舆论，不能及时赴京，派出督促的使者相望于道。这样，史弥远服丧未完，就重新做了宰相。

    为了巩固自己的地位，史弥远采取了一些笼络人心的措施。他为已故宰相赵汝愚平反昭雪，修改了韩侂胄干预下编成的国史，遭韩侂胄迫害的“伪学”党人朱熹、彭龟年、吕祖俭等人虽已早死，也进行平反，录用他们的后人，朱熹的著作重新立于学官。一些名士像真德秀、魏了翁也不次进用。然而史弥远真正重用是他的党羽薛极和胡榘。像韩侂胄专权时期那样，宰执、侍从、台谏、帅守等要职，都由史弥远推荐的人担任，当时政局的混乱、黑暗决不亚于韩侂胄专权时代。

    宁宗没有主见，在对金朝的和战问题上，表现得摇摆不定，这样，就只好受权臣摆布。韩侂胄首倡北伐，他并不赞成，后来头脑一热，便慨然应允；韩侂胄北伐受挫，宁宗也立刻放弃了抗战的主张。嘉定初年，史弥远力主和议，以极端耻辱的条件与金达成和议。以后几年，金朝疲于应付蒙古，宋金相安无事，宁宗更无意对金发动战争。嘉定七年，金朝在蒙古的步步进逼下已经走投无路，不得已把都城从中都（今北京市）迁到汴京（今开封市），版图只剩了黄河以南的一部分，靠着黄河天险苟延残喘。就在这种形势下，金主完颜珣还多次派遣使者来催促南宋交纳岁币，这种态度，激怒了南宋臣民。

    疆土缩小，财政困窘的金朝得不到南宋的岁币，更加陷入困境。金统治者历来看不起南宋，为解决国用不足的困难，扩充疆土，他们便想北面丢失南面补，进攻南宋。嘉定十年，金军分路大举南侵。战争伊始，宁宗惑于和战的争论，一进没有明确下诏反击，只是下令沿边将帅便宜行事。边防将领赵方、孟宗政等人屡屡获胜之后，宁宗才慷慨下诏伐金。史弥远主和不成，便不置可否，坐观成败。